«Ты силен, человек, – в голосе появились нотки, похожие на уважение. Если, конечно, существо, которому он принадлежал, могло испытывать такое чувство. – Но все же задумайся. Может быть, дело в том, что ты не смог спасти того, кто тебе действительно важен? Или ты предпочитаешь делать, прежде чем думать? Или не думать вообще, чтобы не жалеть и не разочаровываться?»

Нельсон судорожно втянул в себя воздух, который казался плотным, как вода. Может, это были фантомные ощущения, но ему казалось, что подошва немного оторвалась от асфальта.

«Почему ты не хочешь задуматься?» – Голос в голове потерял всю «человечность», теперь он казался чем-то вроде змеиного шипения.

– Оно мне нахрен не надо! – взревел Нель и, хрипя от натуги, разрывая мышцы и сухожилия, сделал один-единственный шаг вперед.

Рука Неля успела сомкнуться на лямке рюкзака Карины за секунду до того, как та сделала роковой шаг вниз. Потащив ее назад, мародер схватил девушку за плечи и вытянул обратно на мост.

– Летать… – прошептала она, даже не пытаясь отбиваться от мародера. Зрачки были расширены, лицо озаряла улыбка.

– Добро пожаловать обратно, – прокряхтел Нельсон, закидывая тело девушки на плечо. Усмехнулся, как делал это, когда знал, что никто не видит, и добавил: – На грешную землю.

В его голове все еще звучали последние слова, которые успел произнести голос.

«Ты еще вернешься, и мы поговорим».

* * *

После того как купола скрылись из поля зрения мародера, идти стало намного легче. Опасения, что прямая дорога на Новый город накроется из-за обрушившегося моста были лишними – теперь Нель точно этим путем не пойдет и никому не посоветует.

Менталы – твари, при встрече с которыми выживали единицы.

Никто не знал, как выглядят эти монстры, и никто не знал, как именно они влияют на мозг человека, делая из него послушную марионетку. Они были способны получить полный контроль над своими жертвами. Ненадолго, конечно, но этого было достаточно.

Сам Нельсон, к своему счастью, до сих пор не встречался с этими тварями. Однако один из бывших мародеров на «Райисполкоме», не верить словам которого оснований не было, рассказывал, что менталы сначала действуют незаметно, подтачивая ясность сознания человека, после чего резко берут над ним контроль. Сам он чудом выжил: паника победила внушение и ему удалось сбежать… А вот напарнику его повезло гораздо меньше: он расколотил свой череп об асфальт, и что самое страшное – при этом не кричал от боли, а наоборот, радостно смеялся и распевал во весь голос песни.

Время безнадежно утекало прочь, уходило с каждым вдохом. Девушка никак не могла очнуться: видимо, уж очень сильно ее придавили. Нельсон продолжал тащить Карину на плече, пока окончательно не выдохся, после чего положил бесчувственное тело на одну из полусгнивших деревянных лавок, а сам уселся рядом.

Постепенно стали снова различаться цвета. Он огляделся вокруг: дома серые, машины серые, но на периферии поля зрения забрезжил красный рассвет. Уже лучше.

Звук выстрелов, раздавшийся совсем недалеко, заставил Нельсона встать и снова взвалить девушку на плечо. Сомнительно, чтобы случайно еще у кого-то оказались дела на ГЭС и он просто так решил проследовать тем же путем, что и Нель.

Лучше было убраться куда-нибудь. аа еще лучше скрытно понаблюдать, чтобы узнать, кто там шумит. Приняв решение, мародер включил налобный фонарь и зашагал к ближайшей подъездной двери.

Подвал встретил его бурыми наростами мха и клубами плесени, витавшей в воздухе. Воздух втягивался через фильтр с трудом, стекла противогаза запотели: нужно было все же немного задержаться и натереть стекла мылом, а не бежать из канализации, как от огня…

Содрав с маски кусок плесени, мародер сделал шаг вперед. Под ногой что-то лопнуло: Нельсон опустил взгляд, с трудом разглядев растоптанную шляпку гриба. Мужчина двинулся дальше, топча мох и грибы.

Поднявшись по лестнице на третий этаж, мародер потянул на себя ручку двери, та оказалась не заперта. Окна одной из комнат выходили на проспект, давая Нельсону хороший обзор. Он мельком заглянул в остальные помещения квартиры, проверяя их на предмет живности, не забыл даже санузлы и небольшую кладовку.

Нигде не было ни мха, ни плесени, только толстый слой пыли покрывал мебель и полы. Окно было проклеено, предметы интерьера завернуты в толстый слой полиэтиленовой пленки: все согласно старым инструкциям. Люди приготовили квартиру, чтобы вернуться, и уехали.

Почему только дверь не закрыли?

Нель положил девушку на пол, прислонив ее спиной к стене, а сам подошел к окну. Ножом разрезал клейкую ленту и выковырял вату. Щеколду намертво заклинило, мародеру пришлось выломать ее тем же самым ножом, что было достаточно просто: гвозди проржавели насквозь.

Распахнув окна, он оглянулся на девушку и наконец смог разглядеть то, что лежало на диване: скалящийся желтыми зубами скелет, завернутый в полуистлевшее клетчатое шерстяное одеяло.

Значит, не уехали. Ошибочка вышла.

Проглотив комок, внезапно появившийся в горле, мародер пошел к Карине. Он громко позвал ее, довольно сильно потряс за плечи: срывать маску, чтобы похлопать по щекам или дать воды, не решился. Наивно было полагать, что девушка очнется от тряски. Она же не пришла в себя, пока он волок ее бесчувственное тело через половину поселка…

Прекратив напрасную тряску, Нель стал бить ладонью по резине противогаза, с каждым разом все сильнее, и в конце концов перешел на полноценные оплеухи.

От одного особенно сильного удара голова девушки запрокинулась назад, и Карина ударилась затылком об стену. Судорожно вдохнув воздух сквозь фильтр противогаза, девчонка стала вырываться.

– Очнулась? – спросил мародер, крепко сжимая ее за плечи. Карина посмотрела на него безумным взглядом, а Нель почему-то с удовлетворением отметил, что зрачки одинаковых размеров. Значит, сотрясения все-таки нет, или есть, но незначительное. Еще раз встряхнув ее, он снова задал вопрос: – Очнулась?

Тень осмысленности мелькнула в глазах Карины. Девушка потянулась рукой к маске, собираясь снять ее, но Нельсон успел перехватить ладонь, изо всех сил сжав в своей лапе.

Боль подействовала отрезвляюще: взгляд прояснился. Видимо, Карина снова поняла, где находится.

– Сиди тихо, хорошо? – попросил ее мародер, сам вернувшись к окну.

Одного взгляда было достаточно, чтобы узнать своих новых знакомых: хай-тековые защитные костюмы, уверенная походка, модерновое оружие. Рейд-группа из бункера под мэрией. Еще одна.

Сомнений в том, что ее отправили именно за ним, у мародера не было.

– Значит, не хватило вам тех трупов, да? – спросил мародер, поднимая оружие. – Ничему жизнь не учит.

С этой позиции можно аккуратно подстрелить одного или двух, после чего сбежать дворами. Если жизнь дорога – не пойдут за ним, вернутся в свой теплый и уютный бункер.