Нельсон грубо вырвал свою руку и выкарабкался из ниши, включив налобный фонарь. Весь пол был в люминесцирующей слюне и испражнениях: нужду твари справляли прямо на ходу.

Щеки девушки залило краской. Пренебрежение мародера глубоко оскорбило ее, хотя минуту спустя она уже думала, что Нель просто не заметил или не понял ее движения.

Радиометр громко защелкал, сигнализируя о повышенном фоне, и Нельсон тут же выключил звуковое оповещение. Здесь царство тьмы и тишины, здесь царит звук падающих капель воды и кромешная темнота.

– Поверхность близко, – напряженно протянул Нель, качая головой. – Приготовься. Там хрен знает что может быть…

Мародер взял автомат наизготовку и свернул в одну из труб, ведущих в сторону от основного коллектора. Насквозь проржавевшая металлическая конструкция двигалась под уклон, в стены были вбиты металлические скобы, но браться за них Нель не решился, опасаясь, что изъеденный коррозией металл не выдержит веса. Девушка же, наоборот, двигаясь за спиной Нельсона и с трудом держа равновесие, хваталась за каждую из скоб.

Спутники понемногу продвигались вниз, откуда-то снизу уже был слышен плеск текущего ручья, однако кромешная темнота, едва-едва разгоняемая светом фонарей, мешала разглядеть, что там творится.

Странное дело: вроде темнота – это всего лишь отсутствие частиц видимого света, но тем не менее она способна сгуститься настолько, что кажется вполне материальной. Будто все простыней из черной ткани накрыли.

Мох покрывал нижнюю часть трубы плотным ковром, он скользил под ногами.

Карина громко взвизгнула, споткнувшись обо что-то. Нель развернулся, краем глаза уловив, что этот предмет – бедренная кость. Скорее всего, человеческая.

Крепления скобы со скрежетом оторвались от металла стены, и девушка полетела вниз, сбив Нельсона с ног. Проскользив на спине по мягкому мху, мародер потерял автомат и свалился на дно следующей трубы. Девушка упала еще удачнее: прямо на Нельсона, своим весом капитально вышибив из него дух.

Кое-как сфокусировав взгляд, мародер посмотрел на просвет трубы, ведущий наружу. Когда-то он был закрыт решеткой, сейчас сорванной с насквозь проржавевших петель.

Следы когтей на стенах грота, коряги, слабо светившиеся зеленым в темноте, две большие кучи костей: и человеческих, и животных вперемешку. Обстановка могла многое сказать взгляду опытного человека.

Мародер был достаточно опытным. И в первую очередь обстановка говорила о том, что нужно было сваливать отсюда как можно скорее.

Под его телом что-то зашевелилось, и через секунду стало понятно, что сваливать уже поздно.

Оттолкнув Карину в сторону, мародер перевернулся на живот, ухватив тварь за хвост, который она уже тянула к девушке. Он оказался построен из нескольких хитиновых фрагментов, наподобие скорпионьего. Оканчивался хвост жалом: казалось, Нельсон может даже разглядеть на его кончике каплю яда.

Резко согнув хвост, тварь притянула тело мародера к себе. Хитиновые щитки, покрытые уродливыми наростами, раздвинулись, обнажая опухшее синюшное лицо, когда-то определенно принадлежавшее человеку.

Клешня со щелчком захлопнулась на предплечье Нельсона. Металлический щиток, вшитый в комбинезон, конечно, помешал твари отхватить руку, но в глазах мародера потемнело от боли, он громко взвыл. Синяк останется знатный.

Схватившись свободной рукой, мародер с кряхтением потянул клешню в сторону. Мутант снова ударил хвостом, и жало просвистело в опасной близости от головы Нельсона. Сомневаться, сможет ли оно пробить резину комбинезона, Нель даже не стал.

Сил явно не хватало: клешня захлопнулась намертво, тварь трясла ею, заставляя мародера орать от боли и не давая возможности высвободить руку.

Нельсон свободной рукой выхватил из-за пояса нож и воткнул его между пластинами хитина, туда, где находилось мягкое мясо твари. С кряхтением он провернул нож и вогнал его еще глубже, пытаясь отсечь конечность, после чего рванул руку к себе, в третий раз вонзая запачканное зеленой кровью лезвие. Тварь заверещала по-человечески. Женским голосом.

С хрустом клешня оторвалась, из обрубка потекла зеленая жидкость. Теперь же разжать хитиновый зажим для мародера не составляло никакого труда: будто сама собой клешня свалилась на землю, а Нель уже через секунду бросился в атаку.

Он наконец смог толком разглядеть мутанта: человеческое лицо под двумя мощными хитиновыми щитами, длинное тело с пятью парами членистых ножек, пара клешней, одну из которых ему уже удалось оторвать, и хвост, как у скорпиона. Тело покрыто наростами, кое-где его покрывает вездесущий мох.

Нельсон сделал выпад рукой с ножом, а левой нашарил в кобуре на боку пистолет. Автомат потерялся при падении. Потерялась и девушка… На секунду мародеру в голову пришла мысль, что Карина либо сбежала, струсив, либо удар оказался сильнее, чем он думал.

Отбросив эти неоптимистичные мысли, Нель врезал рукояткой пистолета по голове твари. Один раз, второй, третий. Удар хвоста, к счастью, не пробившего плотную резину Л-1, оттолкнул мародера в сторону, но Нельсон смог удержаться на ногах и, перехватив нож обратным хватом, бросился вперед.

Мутант атаковал единственной оставшейся клешней, на этот раз намереваясь перекусить шею мародера. Нельсон уклонился и с громким криком вонзил нож в сочленение клешни, где тот и застрял.

Тварь снова заверещала, но крик ее прервал грохот пистолетного выстрела, оглушительно прозвучавший в замкнутом пространстве грота. Мутант заткнулся, но способности к сопротивлению не потерял, снова ударив мародера заклиненной лезвием клешней, как молотом. Но слабо, даже с ног сбить не смог.

Нельсон методично выпустил весь магазин, превратив голову твари в зелено-красную кашу из мозгов и осколков костей. Даже после этого конечности и хвост продолжали подергиваться, но в таком состоянии мутант опасности уже не представлял.

Развернувшись, мародер увидел девушку, которая лежала на том же месте, куда он ее оттолкнул. Два шарка – небольших мутировавших рачка размером со взрослую крысу – трепали резину защитного комбинезона.

Откинув одного из них в сторону пинком, а второго с хрустом вдавив подошвой в сочную глину грота, мародер наклонился над девушкой. Грудь ее мерно поднималась и отпускалась: значит дышит. Жива.

Сотрясение мозга от удара? Обморок от страха?

Что вообще с ней?

Нель скосил глаза на радиометр, который продолжал сигнализировать о повышенном фоне. Однако наплевав на это, мародер стащил с головы девушки противогаз и слегка похлопал ее по щекам. На секунду задумавшись, снял маску и с себя, нагнулся, вглядываясь в лицо девушки, бледность кожи которой достаточно быстро менялась на здоровый румянец.

Крови на голове не было, зато на затылке бугрилась внушительных размеров шишка.

– Значит, ударилась просто… – прошептал мародер, аккуратно прощупывая мягкий выступ чуть выше затылочных бугров.