Нельсон уже успел мысленно проститься с девушкой, но к ее счастью защитный костюм выдержал. Когти бессильно скользнули по толстому слою тварона, не оставив и следа.

У бойцов из-под мэрии было действительно хорошее снаряжение.

Щелкнув челюстью, монстр снова полез к лицу Карины, словно пытался поцеловать ее. Девушка опять уперла свое единственное оружие в грудь твари, руки ее дрожали от усталости, и мародер понял, что она вот-вот сдастся.

– Помоги, – еле слышно прошептала она, обращаясь к мародеру.

Бросить ее одну он еще мог, но смотреть, как тварь подомнет ее под себя и сожрет, было выше его сил.

Нельсон вынул нож. Тонкий и длинный, с обоюдоострым клинком, нож был больше похож на стилет. Рубить им не получилось бы, зато его можно было пронести под одеждой куда угодно, а для задуманного он подходил лучше всего.

Схватив длинные волосы твари, мародер потянул ее голову назад и вонзил нож в приоткрывшийся рот, прямо между рядами острейших зубов. Пробив твердое небо, лезвие ушло дальше в мозг.

Изо рта твари уже торчала только рукоятка, глаза мутанта остекленели, и по рукам Нельсона потекла кровь, пачкая плексигласовую маску противогаза Карины.

Мародер пинком сбросил тварь с девушки, после чего взялся за рукоять автомата. Приставив пламегаситель к голове монстра, мужчина выжал спуск, прервав мучения скорчившегося в судорогах бывшего человека.

– Мозговой череп у них так просто не пробить, – пояснил мародер, наклоняясь и выдергивая нож из наполненной кровью пасти. Говорил он так, будто обращался сам к себе, не обращая внимания на девушку, которая медленно поднималась с земли. – А вот нёбо мягкое. Эволюция – хитрая сучка, кто же догадается в нёбо бить? Да и попробуй достань до него.

– Спасибо, – тихо прошептала девушка, подобрав с асфальта пистолет. Повертела в руках, не зная, куда его деть: кобура все еще оставалась на поясе Нельсона. Подумав, несмело протянула «ярыгина» мародеру.

– До ДК дойдешь со мной, так и быть. – Нель посмотрел на нее, будто только что увидел впервые. – Но учти. Монстры эти – ночные, значит, сейчас возвращаются с охоты. Еще одна шутка, и я тебя просто скормлю им. Веришь?

Девушка уже не верила, но предпочла согласно кивнуть.

* * *

Гермоворота закрылись за спинами мародера и его спутницы, ограждая их от того, что с минуты на минуту начнет твориться на поверхности. Они едва успели добраться до спуска, буквально за мгновения до того, как солнце окончательно встало и заявило свои права на растерзанную атомным пламенем Землю.

Нель стащил с лица маску, демонстрируя дружелюбные намерения окружившим спутников вооруженным охранникам. Бородатых среди них не было.

Это обнадеживало.

– Все в порядке, – как можно более спокойным тоном произнес он, подняв вверх руки, в одной из которых сжимал противогаз. – Я из перехода на «Домостроителей». Мое имя Нельсон.

– Нам сообщили о вас, – кивнул один из мужчин с замотанным шарфом лицом. Он в отличие от других охранников не был вооружен. – Снимайте рюкзаки, разряжайте оружие. Досмотр.

Мародер не стал ссориться с охранниками. Он молча отстегнул от автомата магазин, бережно упрятал его в карман разгрузки, после чего стащил со спины рюкзак и бросил его на пол. Девушка за его спиной проделывала то же самое, правда, значительно медленнее.

– Расстегните, – приказал охранник, указывая на рюкзак.

Нель молча исполнил просьбу, больше походившую на приказ. Охранник принялся за досмотр. Он не побрезговал залезть руками в каждый из карманов рюкзака, рассматривая не удивляющее разнообразием имущество мародера: пачки патронов, еще одну аптечку, правда, с «гражданским» запасом лекарств, перевязочные и противохимические пакеты и прочее необходимое для выживания на поверхности барахло.

– Что это? – спросил он, вытащив из рюкзака небольшой брусок размерами с кусок хозяйственного мыла, завернутый в вощеную бумагу.

– Толовая шашка, – ответил Нель, который с интересом рассматривал свои вещи через плечо охранника. – Замки рвать, двери. Гнездо твари завалить. Приходится иногда.

Удовлетворившись этим ответом, досматривающий вернул шашку в рюкзак и продолжил копаться в нем. Наткнувшись на старинный сигнальный пистолет, он хмыкнул, но, видимо, результаты досмотра его удовлетворили и ничего запрещенного он не нашел.

– Обычно взрывчатку на входе изымают, – заметил охранник, который расслабленно опирался на бетонную стену перехода, тем не менее держа мародера на мушке. – Такие вещи на ярмарку не допускаются.

– Насчет него особые инструкции, – ответил тот из охранников, что проводил досмотр. Видимо, главный в сегодняшнюю смену. С сомнением заглянув в лицо Нельсону добавил: – Если это, конечно, он…

Оставив рюкзак мародера, он подошел к принадлежащему девушке тощему рюкзачку, и нарочитая брезгливость сменилась любопытством.

– Вы столько картечи тащите… – полюбопытствовал он. – Зачем?

– На продажу, – не оборачиваясь, угрюмо бросил мародер. Карине хватило ума не открывать рот, а большего от нее и не требовалось.

– Можете проходить. – Главный отошел от вещей спутников, сделав приглашающий жест. – Костюмы не забудьте сдать в санобработку, это обязательно. Потом к коменданту: о вас доложат, так что должны пропустить. Кстати, о девушке ни слова сказано не было, так что ее на собрание могут не допустить.

– Она туда и не пойдет. – Нельсон, задумавшись, посмотрел на Карину. Он понятия не имел, что с ней делать.

Хотя это его не касается. Ему нужно доложить о готовящейся атаке исламистов, а дальше думать будут за него.

Про бункер он, конечно, никому ничего не скажет. Только полковнику, и то когда ситуация с Халифатом разрешится.

Но как бы воины ислама их самих не того… не порешали.

Отодвинув с дороги одного из охранников, Нель прошел дальше, по привычке с шумом втягивая в себя воздух. Запах пота и крови, исходивший от самого мародера, начисто перебивал то, что Нельсон так старался учуять.

Запахи крови, пота и дыма, запах разлагающихся трупов, запах смерти…

Так, где умирают одни, выживают их убийцы. Смерть одних равна для других еще одному магазину патронов, еще одной бутылке воды и еще одной упаковке таблеток…

Смерть одних означает жизнь для других.

Мародер чувствовал это острее всех своих знакомых. Но он дорого дал бы за то, чтобы избавиться от запаха и снова почувствовать себя человеком.

Хотя бы ненадолго.

* * *

Нель снял номер в гостинице. Один двуспальный: никаких фривольных намеков, исключительно ради экономии. Ну и потому что односпальные номера размерами и обстановкой были похожи на бетонные гробы.

Двуспальные же были малость побольше: комнатки два на три метра, которые практически полностью занимал разложенный на полу матрас. Зато здесь было удивительно тепло и сухо: дымоход кухни проходил прямо за стеной, и стена эта была настолько горячей, что к ней нельзя было прикоснуться.