– Читай, а я пойду взгляну, кто это мне звонил на «серую» мобилу.

Оказалось, что пришла SMS-ка от Коли Радченко. Страховой агент писал, что К. грозит опасность, и назначал мне встречу через час на углу улиц Радищева и Красноармейской. «Наверное, прежде чем уволиться, он что-то подслушал в офисе, – подумала я. – Скорее всего, это заговор против Ксении или против всех троих. Хорошо, что я не отключила эту трубку, иначе осталась бы в полном неведении. И что же, черт возьми, Щербаков замышляет?»

Я тут же стала перевоплощаться в блондинку, которую Коля привык видеть. Надела парик, накрасилась поярче и – в путь-дорогу! Место встречи, которое он почему-то выбрал, было на противоположной стороне Горовска. «Если ехать через центр, то можно попасть в пробку, – размышляла я. – Лучше добраться туда по окружной дороге». Так я и сделала. Оставив «Мини Купер» за квартал до обозначенного перекрестка, пошла дальше пешком. Радченко на месте еще не было. Я ждала его пять минут, десять, а он все не появлялся. Коля уже во второй раз заставлял меня торчать столбом на морозе, а я не привыкла кутаться в длинную шубу – неудобно в ней сидеть в машине.

Минут через пятнадцать мое терпение лопнуло, и я позвонила Николаю. Аппарат абонента оказался отключенным. В голову полезли тревожные вопросы. Почему Коля назначил встречу именно здесь, на краю города, рядом с полуразрушенным корпусом маслозавода? Почему он не только опаздывает, но и отключил телефон? В другой ситуации я бы на все плюнула и ушла, но я беспокоилась за Ксению. Коля написал, что ей угрожает опасность. И это не исключено.

Возможно, Радченко живет в этом районе? А может быть, как раз в другом, а в городе пробки. У трубки могли сесть батарейки или обнулился баланс. Я мысленно уговаривала себя, что все нормально, что еще чуть-чуть, и около меня остановится «Лада Калина» кофейного цвета с работающей печкой. Однако машины в этой дыре были редки, пешеходы тоже наперечет, даже несмотря на то, что еще не начало темнеть.

Через полчаса я решила злостно пренебречь конспирацией, вернуться к своей машине и подъехать сюда на «Мини Купере». В следующую секунду я со всей отчетливостью осознала, что толковая мысль пришла в мою проветренную голову слишком поздно. Из заводских развалин вышли двое плохо одетых мужчин и стремительно направились в мою сторону. Ситуация осложнялась тем, что вокруг больше не было ни души. Если меня хотели ограбить, то момент был выбран идеально – свидетели отсутствовали. Я попыталась ускорить шаг, но мужики догнали меня, подхватили под руки и поволокли обратно, туда, откуда появились. Слишком поздно я оценила грозящую мне опасность.

Попыталась сопротивляться, но бесполезно. Мужики хоть и были бомжеватые, но сильные. Крикнула, но мой рот тут же зажали. «Это, оказывается, подстава, – запоздало догадалась я. – Либо у Коли был корпоративный номер, либо у него просто стащили мобильник». Меня втолкнули в проем двери, и я едва не плюхнулась плашмя на бетонный пол. Спасло природное чувство равновесия.

Вместо того чтобы оглушительно завопить, призывая на помощь случайных прохожих, я попыталась решить вопрос по-деловому:

– Послушайте, я, думаю, мы сможем договориться. Я вам хорошо заплачу.

– А мы и так у тебя все заберем, без всяких разговоров, – ухмыльнулся низкий мужичонка, демонстрируя гнилые зубы.

– У меня при себе ничего толком нет, но я могу позвонить, и мне привезут деньги. Какая сумма вас устроит?

– Лучше голубица в кулаке, чем лебедица вдалеке, – прохрипел второй мужик и поднял с пола толстенную палку.

В других условиях эта перефразированная поговорка из уст нищего показалась бы мне комичной. Но сейчас было не до смеха. Перспектива закончить жизнь в этом мрачном месте угнетала, а она была уже не за горами. Я чувствовала тупую агрессию, исходящую от неопрятного верзилы. Мое сердце сжалось, кровь заледенела, функционировал только мозг. Он кричал мне о возможных последствиях моего недомыслия. Нет! Безвыходных ситуаций не бывает. Сейчас не обстоятельства должны руководить мною, а я – ими. Но что же мне делать? Спасаться бегством? Защищаться?

Я сильно пожалела, что никогда не обучалась восточным единоборствам. Сейчас бы как развернулась, как перебрала в воздухе пятками, и врезала бы одному по голове, а второму – под дых. Можно и ниже, но, кажется, инстинкт размножения у этой парочки уже атрофировался. Но, как бы мне ни хотелось раскидать этих мужиков по углам, расчистив себе путь к отходу, я на это не была способна.

– Подожди, она дело говорит, – остановил низкий ободранец высокого. – На хрена нам бабские шмотки? Морока с ними одна. Бабло-то получше будет.

– Отвали! – Верзила бесцеремонно отпихнул своего подельника. – Дело сладим, дальше покатим.

Я попятилась назад, наступила на скользкую железку, упала и поняла, что спастись бегством уже не получится. Надо мной вознеслась дубина. «Да, мне будет больно, но потом мучения закончатся, и я перенесусь из этой жестокой реальности к моим родителям, – эта мысль меня успокоила, но следующая повергла в ужас: – Ариша не переживет моей смерти. Он будет винить в ней только себя». Я увидела блеск одержимости в глазах верзилы и палку, опускающуюся на мою голову. С ловкостью, неожиданной даже для меня самой, я схватила мужика за ногу и с силой дернула ее на себя. Мужлан выронил дубинку из рук, и она огрела меня по голове. Хорошо, что удар пришелся как раз по тому месту, где под париком были собраны в пучок мои собственные волосы. Кроме того, мне удалось сбить своего основного противника с ног. Когда я поднялась, то заметила, что второй делает мне примирительные жесты рукой. Наверное, испугался, что я и к нему стану применять силовые приемчики. Но я-то знала, что до Умы Турман мне очень далеко, поэтому дала деру. Правда, с перепугу побежала не к выходу, а в глубину развалин.

– Чего стоишь? За ней! – скомандовал верзила.

– Была бы охота шею ломать. Тебе надо, сам и беги.

– Нога…

В центре здания была лестница на второй этаж, я забралась по ней наверх и, оглядевшись по сторонам, поняла, что этот корпус очень похож на один их цехов кирпичного завода, на котором я работала. А это означало, что с обоих торцов могли располагаться наружные винтовые лестницы для аварийного выхода. Я побежала направо, открыла дверь и оказалась перед пропастью. Судя по торчащей арматуре, лестница здесь когда-то была, да сплыла. Скорее всего, в пункт по приему металлолома. Вариант прыгать вниз я даже не рассматривала – костей точно не соберешь. Надо было проверить наличие лестницы с другой стороны.

Остановившись в центре, около лестничного пролета, я прислушалась к разговору. Мужики в крепких выражениях выясняли отношения. Верзила сыпал поговорками, приправленными матом. По репликам, отобранным из ненормативной лексики, я поняла – им заплатили за то, чтобы проломить мне голову. Фольклорист хотел выполнить эту работу, но не имел возможности пуститься за мной вдогонку, потому что вывихнул ногу. Низкий не рвался в бой, он был уверен: я рано или поздно спущусь обратно. И тогда он не упустит своего шанса обобрать меня по полной программе.