– Добро пожаловать. – Тони приглашающе развела руками и потянула меня к стеллажу. Из восьмиугольной жестяной коробки она извлекла несколько стеклянных баночек и разложила перед собой.

– Не знала, что у тебя столько кремов, – удивилась я. Действительно, такая идеальная кожа требует много работы; об этом я как-то не задумывалась.

– Да в основном отбеливающие… А, вот, этот подойдет! – И всадница схватила неприметную баночку из мутного зеленого стекла. Ее содержимое выглядело еще более неприглядно и походило на грязь из лесной лужи.

Я скривилась.

– И это надо наносить на лицо?

– Не брезгуй, подруга! Глина с моей родины. Там есть одно местечко – туристам каждый год отбоя нет. Кожа будет, как у только что вылупившегося дракона, гарантирую!

Может, это было странно: сидеть на полу в комнате настоящей женщины-воительницы, рассматривать ее косметику и знать, что она только что вернулась с тренировки, где оттачивала навыки профессионального убийцы. Да, может, это и было странно, но жизнь моя в последнее время приобрела такой неожиданный поворот, что удивить меня теперь было трудно.

Наверное, если бы об этом узнал капитан Моррен или даже Тай, они меня по головке за это не погладили. Возможно, устав Северного форта даже предусматривает какое-то наказание за подобное поведение. Даже если это и законно, меня обязательно негласно осудили бы и единогласно лишили бы ужина.

В общем, я снова подслушивала.

Нуна, Рия и Зуби – эльфийки, с которыми я познакомилась в тот злополучный выходной, перед тем, как выслушать подозрения Аспара по поводу Тони, совершенно не думали, что, кроме шпиона, нужно опасаться еще и этой странной заезжей гостьи.

– Не понимаю, – жалующимся тоном сообщила Нуна, – почему меня никогда не отправляют в горное направление? Капитан Порш уже третью неделю кормит обещаниями, а на деле – пшик! Безопасные тропы, на которых раз в году встретишь зубастого лепрекона, где это видано! Моя профессиональная гордость не просто задета – на ней потоптались и скормили химере!

Я отчаянно пыталась вспомнить, как выглядит химера, но уроки твареведения явно обошли меня в школьные годы стороной.

На самом деле я не подслушивала специально. Просто так получилось, что спалось мне этой ночью не то чтобы очень, вот я и решила прогуляться по территории перед завтраком. Погода не очень располагала к прогулкам – кусачий ветер, мелкий дождик, – но все же лучше, чем сидеть в этой комнатушке с голыми стенами.

Спасибо многочисленным фигурным кустам высотой с человеческий рост, обрамляющим дорожку. Я легко двигалась параллельно эльфийкам, не привлекая к себе внимания. Большое упущение в системе безопасности форта, если так подумать.

– Подруга, готова с тобой поменяться. – Это вступила в разговор вторая разведчица, Рия или Зуби? – Около озера каждая минута может стать последней, если зазеваешься. На прошлой неделе один из темных ранил Таниила. Пришлось зашивать на живую.

– Это я помню, – вступила в разговор третья. – Повезло еще, что стрела не была отравлена, а то ведь от этих прохвостов можно ждать чего угодно. Жду не дождусь начала войны – сидеть и смотреть на них из засады ничем не лучше, чем обниматься с лепреконами.

Судя по звукам шагов, девушки слегка увеличили скорость, и мне тоже пришлось поднажать. Понимаю, мне не спалось, но как они каждый день встают в такую рань?

– Да что такого в этом проклятом озере, что мы над ним так трясемся? – не унималась Нуна. Да, характер у этой девушки был не сахар; я начинала понимать, почему эльфы стали редко жениться на соплеменницах, даже зная, что детей в смешанных браках быть не может. Я точно не заинтересована в проведении экспериментов на эту тему, не подумайте!

Одна из эльфиек шумно выдохнула и принялась объяснять:

– Если бы не Мертвое озеро, мы бы сейчас пили газировку в гамаках, совсем как бездельники из Восточного форта. Знала бы я, что в нем особенного… Хотя, руку даю на отсечение, разведчики темных тоже не в курсах. Все, что мне известно, знает и каждый военный в замке: воду там трогать, а тем более пить – нельзя.

– Помрешь, что ли? – отозвалась третья подруга.

– Может, и помрешь. – Девушка сделала длинную паузу, и все молчали. – Только вот мне кажется, что там что-то бо́льшее, нежели смертоносная водичка. Такие зелья и маги варить умеют, взять хотя бы нашего лейтенанта Раэля. Озерцо все-таки особенное, как ни крути. Иначе бы Магруш туда столько войск не стягивал.

В этом я с эльфийкой была абсолютно согласна. И теперь, наконец, стала ясна причина, по которой в Северном форте обитало столько народу. Таинственное Мертвое озеро, судя по только что услышанному, было предметом спора противоборствующих сторон. Не удивлюсь, если оно располагается прямехонько на границе, и даже линейка не помогла определить, у кого кусок больше.

Дорожка уперлась в крепостную стену, и вскоре голоса разведчиц стихли в утренней тишине. Девушки отправились на задание, а я развернулась и пошла обратно к замку, погруженная в свои мысли.

Почему это озеро такое ценное? В голову не приходило ничего нового, кроме историй о живой и мертвой воде, которые рассказывала мне няня Элла в детстве. Что-то похожее висело и у меня на шее в виде обычного украшения; примерно такое носит каждая вторая барышня в Эйне. Только вот мой амулет хранил в себе такую силу, что мог, в случае чего, спасти кому-то жизнь даже при самом серьезном ранении.

Зелье, пузырившееся внутри камня, было сложным в изготовлении, но не настолько сложным, чтобы из-за него начинать войну. Госпожа Эйлер, зельевар, подарившая мне этот амулет перед дорогой, всегда относилась ко мне, как к дочери, ведь своих детей у нее не было. Они с мужем, который служил советником у моего отца, все время были по уши в работе. Сколько я себя помню, тетушка Юстина всю жизнь занималась местной магической академией и по мере сил готовила юных магов к государственной и полевой работе.

Сама я, будучи подростком, гораздо чаще оставалась после школы дома у Эйлеров, а не в своей шикарно обставленной комнате с такими высокими потолками, что запросто можно было поселить дракона. Тетушка Юстина всегда поила меня травяным чаем и угощала ягодными пирогами, а также разрешала пользоваться своей библиотекой, больше которой я не видела за всю свою жизнь, даже если брать в расчет университетскую.

Я так глубоко задумалась, охваченная воспоминаниями из детства, что не заметила, как врезалась в человека, шедшего по тропе, пересекающей мою. Хорошо, что мне не доверяют управление драконом: я бы быстро нас обоих превратила в ветеранов-калек.

– Ой.

– Ой? – Это был Тай. Выглядел он еще хуже, чем мне казалось, когда я бросала на него мимолетные взгляды в столовой или драконятне. Мой отец тоже страдал от бессонницы, я без труда узнала проявление этого недуга на лице лейтенанта: бледный цвет лица (даже веснушки на носу куда-то испарились), глубоко залегшие тени под глазами, пыльный, чуть рассеянный взгляд.