– Все и подробно? – на всякий случай поинтересовался ученый.

– Конечно!

– …Каждый космический объект обладает некоторой массой, соответственно – инертностью. Для того, чтобы мгновенно разогнать его, необходимо приложить силу, обычно приводящую к разрушению и самого объекта и его содержимого…

Вик удивленно поднял брови. Демоны из его свиты заулыбались.

– Ты что, издеваешься? – пробормотал Первый, еще не решив, разозлиться или подождать, что последует дальше.

– Откуда следует вывод, – продолжил Динк. – Что говорить о «мгновенном» наращивании скорости так же бессмысленно, как, например…

– Динк!

Демоны ухмыльнулись, глядя на вожака и ожидая его реакции. Семерка ученых до сих пор делала вид, что кроме них семерых и злосчастного цилиндра в помещении никого нет. Динк же не собирался останавливаться, и размышлял дальше:

– С другой стороны, следует внимательно рассмотреть термин «мгновенно». Понятие «мгновения» условно и основано на нашем восприятии времени. С одной стороны, мгновением можно назвать секунду, с другой…

– Черт! Динк! Не испытывай мое терпение! – Вик не выдержал. – Мне не нужны лекции по началам физики и философии! Что вы узнали?! Что с приводом?!

Динк кивнул, как бы говоря: «я так и думал: не интересно – не надо», махнул рукой и сел на свое место.

– Да ничего. Бесполезно, – сказал кто-то.

Теперь Первый Брат действительно рассердился.

– В каком это смысле?!

Поднялся другой ученый.

– Вик! Мы знаем, почему эта штука добивается бесконечного ускорения, но не знаем, как она это делает.

– Поясни!

– Внутри реактора образуется вещество (поле?), способное потерять массу до нуля и наоборот набрать ее до бесконечности с неимоверно большой скоростью. Масса самого реактора-двигателя в сравнении с массой заряда незначительна. Масса всего корабля – незначительна в сравнении с массой всех зарядов всех его приводов.

Вик наморщил лоб.

– То есть…

– Нелинейность ускорения кораблей тарибов достигается за счет мгновенного изменения их массы.

– Как это происходит?

– Понятия не имеем!

– Ну так вскройте эту штуковину!

– Вскрывали. В ней ничего нет.

– И это «ничего» обладает значительной массой?

Ученый развел руками:

– Согласен – чушь. Мы все согласны. Но так и есть на самом деле.

– Не хочешь же ты сказать, что нам никогда не скопировать двигателей «Эльрабики»?

– Мы не понимаем принципа. Физического закона. Это что-то очень простое, очень доступное. Что может знать каждый тариб, а для нас – тайна. Сам понимаешь: чем проще разгадка, тем больше потребуется сил и времени, чтобы на нее наткнуться.

– И что делать?

– Не знаю. Попробуй расспросить пленных.

– Все что ты можешь предложить?

– Да.

– Рерд, Грунк, Барг?

Трое названных ученых подтвердили согласие с собратом кивком головы, поднимая на мгновение взгляды от пола или отрывая их от махины наверху.

Вик поморщился:

– Пленных! Да вы бы посмотрели на тех пленных! Всех нормальных людей Кас еще на «Эльрабике» перекрошил в салат… Здоровый, а мозгов! – Вик сплюнул. – У меня сообразительных пленных – один человек, и тот – волевой, упертый и неразговорчивый… Отец будет недоволен…

– Нам нужен всего лишь намек, Вик. Только идея. Если есть хоть один знающий человек, придется его использовать. Иначе умрем возле этого привода, а разобраться не разберемся. А с такими штуковинами корабли тарибов превосходят наш на несколько поколений!

Вик задумчиво кивнул.

– Ладно, – согласился он. – Только и вы не бездельничайте. В ваших интересах не разочаровать Отца, да и меня тоже. Имейте в виду: я хочу знать больше, намного больше!

– Что это? – спросил Григ.

Дор ухмыльнулся:

– Меч, Младший Брат.

– Я думал, мы будем готовиться к Полосе…

– Правильно. Потому я и дал тебе меч. Тесак ты пока не заслужил, а меч – в самый раз. Функции те же, но вес поменьше. Тесак без скафандра ты и не удержишь!

Григ рассеянно посмотрел на обоюдоострое лезвие из фиолетового закаленного сплава. Длинная рукоять с углублениями для пальцев, эфес-излучатель поля, кнопка для включения силового щита…

– Что тебя не устраивает? – поинтересовался Дор.

– Я слышал, что Полоса – не поединок. Нужно преодолеть…

– От кого слышал? От других Младших с богатым воображением?

Григ потеряно опустил руки. Если Полоса – совсем не то, что он всегда думал, как же тогда к ней готовиться?

– Если я не знаю, что такое Полоса, как смогу ее пройти?

– Не задавай ненужных вопросов и пройдешь. Ни один Младший Брат не должен знать про Полосу, пока впервые не вступит на нее. Таков Закон.

– Но расскажи хоть что-нибудь!

Григ и Дор стояли посредине арены для единоборств. Григ – в бронежилете, Дор – по пояс обнаженный. Линти тихонько сидела в стороне в простом жестком кресле. Со своего места она не только все видела, но и прекрасно слышала – ей не меньше, чем Григу захотелось узнать про загадочную «полосу», про которую все столько говорят последнее время. Но если Григ умолял Дора поделиться тайной своими интонацией и взглядом, то Линти – эмоциональным воздействием сознания. Дор заметил и первое и второе. Он в упор посмотрел на альтинку, заставляя ту потупить взгляд и прекратить экстрасенсорные опыты, затем таким же тяжелым взглядом удостоил парня.

– Отец просил помочь тебе подготовиться, – сообщил Дор. – Но он не просил поставить тебя над другими. Ты должен знать не больше, чем остальные претенденты.

– А что я должен знать?

– Григ! Не думай, чем встретит тебя Полоса. Верь, что пройдешь ее, и пройдешь! Все проходят. Главное – верить в себя. Всегда верить. Верить, что ты – Брат. Все, что могу подсказать: не жди там препятствий, непреодолимых для твоего тела – все препятствия преодолимы, даже, если таковыми не кажутся. – Дор постучал пальцем по своему лбу. – Никогда не задумывался, почему все Братья разные – кто-то быстрее, кто-то сильнее, кто-то умнее – но все стали теми, кем должны стать? Потому, Григ, что все, что нужно, чтобы пройти Полосу – быть настоящим Братом!

– Но как я узнаю…

– Успокойся – узнаешь.

Дор явно чего-то недоговаривал.

– Тогда к чему мне готовиться? – съязвил Младший. – Я Брат – значит я пройду.

Дор согласился:

– Пройдешь. Но только Полосу.