И вот наконец, через семьсот лет существования колонии, Мантия стала во главе галактической империи. Просочившись во все сферы управления галактическими структурами, мантийцы буквально подавили инопланетян, отодвинули их на вторые и третьи роли…

– Зачем мне это…

– Не перебивай! Сейчас все поймешь!

Так называемая Мантийская империя просуществовала триста лет.

Только общеизвестно, что люди не любят того, кто лучше их. Тем более, когда недосягаемо лучше. В галактике назревало недовольство. Особенно сложившаяся ситуация возмущала Землю – не смотря на сильнейший экономический и интеллектуальный спад, земляне продолжали считать себя элитой, давшей начало всему человечеству космоса. Мантийцы же делали все возможное, чтобы подогреть недовольство – в большинстве своем заносчивые и гордые, они отказывались принимать любое мнение, если то исходило не от них самих. Являясь лучшими предсказателями, лучшими провидцами и лучшими прогнозистами во вселенной, они, между тем, оказались настолько близоруки, что не поверили в надвигающиеся перемены. Война с негуманоидами, неудачные эксперименты с колонизацией метеоритов, политические ошибки, застойные тенденции в обществе, лишенном перспектив развития, привели к кризису, закончившемуся революцией.

Галактика восстала против Мантии. Против расы сверхлюдей, породившей множество генералов и… ни одного солдата. К несчастью для мантийцев, вся их многомиллиардная армия формировалась исключительно из инопланетян – отпрыски Мантии слишком высоко ценили собственную жизнь, чтобы хоть чуть-чуть рисковать ею. Когда пришло время сражаться, армия развеялась, как дым на ветру. Земля же, напротив, сохранила старые традиции, самая характерная из которых – ни во что не ставить чужие жизни и не слишком беречь свои; а также сберегла небольшой, но автономный и полностью функциональный военный флот. Когда Первая Галактическая Революция подорвала порядок мантийского общества, земляне, охваченные «праведным», как им тогда казалось, гневом, прорвались к планете и совершили самый вероломный поступок в истории человеческой глупости: взорвали Мантию вместе со всем ее гражданским населением и культурными ценностями…

– Красиво! – признал Вик. – Но мне интересно совсем другое.

– Сейчас. Когда приступ революционного помешательства стал утихать, наиболее трезвые из победителей наконец задумались, что они натворили. Погибло полтора миллиарда мантийцев. Кто – вместе с Мантией, кто – в космосе, кто – на своих планетарных резиденциях. Из расы правителей уцелело двести-триста тысяч человек, рассеянных по галактике. Земля во всеуслышанье заявила, что «теперь, когда гнет мантийских тиранов низвергнут, у каждого гражданина галактической цивилизации, у каждого потомка великих землян, у каждого перспективного молодого дарования свободного космоса вновь появляется возможность развить тело и разум до высот, достаточных, чтобы проникать в будущее, рушить преграды и овладевать умами себе подобных».

Только ничего такого не получилось. Назначили колоссальную премию каждому, кто вырастит из себя «мантийца» либо определит генетическую формулу «абсолютного человека». Бесполезно. Тысяча лет постоянной работы наших генетиков и биоинженеров привели лишь к тому, что галактический житель обрел способность слышать мысли равного себе и формулировать мысленные запросы, пригодные для математического анализа электронными приборами. Все. Лишь мантийцы так и остались мантийцами.

Теперь они назвали себя «альтинами». На древнемантийском, как вы наверняка знаете, «альтин» – «низвергнутый», а еще – «возродившийся из тлена». Если нельзя сказать, что альтины возродились, то, во всяком случае, они прочно заняли свое место в обществе, когда-то отвергнувшем расу титанов. Альтины стали более коммуникабельными, более развитыми, у них другой язык – за тысячу лет мантийский трансформировался, взяв многое из других языков галактики – с тех планет, где пришлось скрываться изгоям в годы разрушений. Они излечились от снобизма: каждый человек, генетический код которого позволяет творить чудеса с собственными чувствами, энергией и волей имеет право вступить в Содружество Леноса и назвать себя гражданином Альтины или просто альтином. Человек, чей генетический код признан уникальным, неповторимым и бесценным. Человек, защищенный всеми мыслимыми и немыслимыми законами галактической цивилизации. Человек будущего.

К сожалению, альтинов совсем мало. Не каждая развитая планета похвастается альтином в составе правительства, не каждый флот – адмиралом из представителей элитарного Содружества. И уже тысячу лет альтинов не становится больше.

Они вырождаются. Каждая пара для появления нового сверхчеловечка на Древней Мантии подбиралась годами и даже десятками лет по принципу, которого сегодня никто не знает. Тайна генетической службы сокрыта в метеоритном облаке, в которое превратили планету земляне. Раскрыть или повторить секрет мантийских генетиков не удается: ребенок, зарожденный парой даже самых одаренных альтин, далеко не всегда вступает в мир таким же сверсуществом, как и его родители. Случается и наоборот – ни с того ни с сего гены праотцев-мантийцев вступают на доминантные роли в десятом или двенадцатом поколении. У Линти и Кани, например, только отцы – альтины.

– Девчонки слабее своих отцов?

– Не обязательно. Они еще дети. Проявят себя – будет видно.

– Зачем ты это рассказывал?

– Вы должны понять, какое богатство попало к вам в руки! Молодой альтин – драгоценность, чудо, надежда для всего человечества!

– Хм.

– Кроме того: я рассказывал не только нашу, но и ВАШУ историю. Вы сами разговариваете на мантийском! Вы – единственные в галактике! Язык Мантии умер! Некоторые его загружают, как я например, но не для общения, а лишь из интереса к древним цивилизациям, лишь как часть культурного наследия, как дань памяти. Откуда через тысячу лет в космосе взяться целому сообществу людей, говорящих на одном и том же языке, давным-давно названном мертвым?!

Я сделал единственный логический вывод: прошлое «Улья» имеет отношение к прошлому Мантии. Иначе не объяснишь: мантийский не распространился на планеты космоса, на нем говорили только мантийцы и только между собой. До Революции изучать язык Правителей запрещалось, после – никто и сам не стал бы учить его по доброй воле. Я не знаю, какая связь между вами и праотцами Линти и Кани, но такая связь есть!

– Боже, какая фантазия! Надеешься, теперь я испытаю к девчонкам родственные чувства?

– Кто построил «Улей»? Зачем его строили?

– Не знаю. Не знаю, кто строил «Улей», не знаю – когда, не знаю – зачем. Ну и что, Болер? Возможно, на момент строительства информация считалась секретной. Возможно, она осталась таковой даже для первого экипажа. Возможно – даже для первых Отцов. Что это меняет? Я не знаю не про каких мантийцев, не замечал у Братьев экстрасенсорной мощи, и у меня нет особого желания выяснять происхождение «мантийского акцента» в нашей устной речи. Как бы там ни было, все это в прошлом, Болер! Есть «Улей», есть Закон «Улья». В Законе ничего не сказано про любовь к альтинам или уважение к представителям Лиги. Но… Разговор получился интересным. Значит, по твоим словам, мы приобрели небывалое биологическое оружие? Редчайший генетический код? Возможность вырастить Братьев, превосходящих нынешнее поколение в десятки и сотни раз?