– Успел, но почти не спал в те дни. – В улыбке Иво проскользнула несдержанная гордость.

До этого разговора Мейв и Элион ещё вставляли какие-то реплики в обсуждения за трапезой, шутили или препирались, но стоило всплыть теме диссертации Иво, и они моментально умолкли, покорно жуя свои порции десерта, практически не поднимая глаз. Кай же следил за мной не моргая, весь напряжённый, готовый броситься через стол и свернуть мне шею, если я ненароком ляпну лишнее. Судя по выражению лица, мысленно он убил меня пару десятков раз. Почему-то его сдерживаемый гнев вызвал во мне неясное чувство триумфа.

Кажется, Иво даже не замечал молчания остальных, он выплёскивал скопившуюся обиду следующие пятнадцать минут, детально описывая случившееся, а я поддакивала, догадываясь, что никто из присутствующих не понял размеров произошедшего бедствия.

– Когда это было? – поинтересовалась я.

– В прошлом году. Я заканчивал аспирантуру. Изучал «международные отношения и право». Решил, что знания в этом пригодятся, чтобы продуктивнее работать с Дарданом Хиллом. Благодаря лекциям в университете Санкт-Данама мне стало понятнее, как люди мыслят и видят те или иные спорные ситуации.

– И ты до сих пор продолжаешь учиться?

– Верно. Хотя сейчас посещаю занятия выборочно. Кай согласился их оплачивать, заметив полезность полученных мной знаний. Теперь я в разы быстрее и проще договариваюсь с представителями вашей расы, если это необходимо.

Кай сдержанно кивнул и принял расслабленное выражение лица, как только Иво посмотрел на него. Однако спокойствие было напускным. При взгляде на меня в серых глазах читалось обещание расправы.

Стремление Иво к знаниям вызывало моё растущее восхищение и уважение, но сам он рассказывал о полученном образовании без хвастовства, будто оно служило ему не более чем удобным инструментом. Однако в глазах Иво загорался азарт, когда он обсуждал открытия, которые ранее ему были неясны. И в этом мы с ним близки, потому что я тоже приходила в восторг от новой информации и не могла просто пройти мимо книг палагейцев, в которых столько всего, что мне хотелось бы постичь.

– О чём была твоя диссертация?

– Я написал о возрастающей тенденции среди молодых палагейцев к эмиграции в ваш мир.

Я вытаращилась на Иво, а после посмотрела на остальных.

– Хочешь сказать, что ваш народ всё больше предпочитает жить в Санкт-Данаме? И почему вы сами здесь живёте и как познакомились? – я намеренно задала этот вопрос всем, решив воспользоваться возможностью примирить их, обсудив общую тему.

Теневые переглянулись, явно прикидывая, как много мне можно рассказать, но судя по сомнению на лицах, они впервые столкнулись с подобной задачей. Вероятно, люди не частые гости у них за столом. Разве что приходят поразвлечься и не более.

– Первым в Санкт-Данаме оказался я, – сдержанно поделился Кай, продолжая разрушать на тарелке поданное пирожное. – Переселился из-за учёбы и работы с подходящей должностью. Годы спустя присоединился Элион, потом примерно лет пять назад я нанял Иво. Он перебрался в Санкт-Данам из-за своего желания учиться. А Мейв переехала позднее остальных. Она перебралась в город не по своей воле.

Кай выразительно взглянул на девушку, позволив ей принять решение о том, хочет ли она вдаваться в подробности. Я вспомнила их разговор, похоже, он намекнул, что сейчас хороший шанс попробовать наладить со мной отношения.

– Это из-за твоего дедушки? – проглотив в этот раз недовольство, пошла я навстречу.

Мейв пожевала губу, глядя на меня.

– Да. Ему нравится жить в Санкт-Данаме, – начала она неуверенно. – Раньше он справлялся сам, но теперь уже слишком стар. Мы не архонты, в нашем роду доживали только до ста пятидесяти, то есть сто сорок лет – глубокая старость. Временами память деда подводит, однако на все убеждения вернуться в Палагеду он отвечает отказом. Поэтому я решила жить здесь, чтобы приглядывать за ним.

– У меня действительно не было дурных мыслей о его коллекции, – заверила я. – Мне просто было интересно почитать книги, если бы он позволил. А если нет, то хотя бы послушать истории.

Мейв кивнула несколько раз, но ничего не ответила.

– Среди нас Мейв чаще всех бывает в Палагеде, поэтому занимается передачей новостей. И ведёт переговоры с советниками архонтов, если у них есть к нам задания, – добавил Кай.

Я уставилась на Элиона, ожидая его исповеди. Он единственный умял весь десерт и ни словом не обмолвился, почему надумал перебраться в Санкт-Данам. Ощутив внимание, он вопросительно уставился в ответ.

– Что? – ляпнул Элион, будто вообще прослушал разговор.

– Говорят, что представители семьи архонтов не живут в мире людей. Якобы это ниже их достоинства, ведь у себя дома они обладают гораздо большей властью, – пояснила я.

Элион активно закивал в такт моим словам, слизывая с вилки шоколадный сироп и сливки.

– Почему ты здесь?

Элион замер, словно вопрос для него оказался неожиданностью.

– Всё не совсем так прекрасно, как звучит, малышка. И отношения в семье не всегда… дружественные, – немного неуклюже подобрал он слово. – В твоём университете рассказывали о наследовании власти в Палагеде? Что в разных Домах главой является либо мужчина, либо женщина?

– Да. Знаю, что всё зависит от пола бога, который даровал вам силу, – отчиталась я. – Например, во главе Дома Раздора архонтом должна быть женщина, потому что сила палагейцев этого Дома от богини Эриды. Во главе Дома Кошмаров – мужчина, потому что способности идут от Гипноса.

– Значит, ты понимаешь, что во главе моего Дома всегда стоит мужчина из-за бога Мома. Моя мама – старшая дочь прошлого архонта – моего дедушки. Ныне власть в руках младшего брата матери, моего дяди. Несмотря на первородство, правительницей моей маме не стать, потому что она… не мужчина. Её права и место значительно ниже, – заговорил Элион, наконец становясь серьёзнее. – Её положение ухудшилось, когда она понесла меня без брака. Дед посчитал такое поведение позорным, а мой дядя поддержал. Единственное, что сохранило маме хоть какое-то достоинство, – это то, что она родила сына. Мальчики у нас ценятся больше. – Элион скривился от отвращения на последних словах, замолчал на какое-то время, а я напряжённо ждала, уже догадываясь, что отношения в его семье непростые. – У моего дяди также родился сын – будущий архонт. Мы с ним плохо ладим. Я люблю свою маму, поэтому из-за одного инцидента решил прекратить доставлять ей проблемы и сам перебрался в Санкт-Данам, чтобы убраться с глаз долой.

Под конец Элион затараторил, резко сократив рассказ. Я нахмурилась, поняв, что он не желает вдаваться в детали. Повисла напряжённая тишина: остальные наверняка в курсе причины, но не захотели её касаться.

– Тебя – племянника архонта – так легко отпустили?

– Не совсем, – усмехнулся Элион, но объяснять подробнее не стал.

– Жёсткая иерархия и несменяемость власти – вот основные причины, почему молодое поколение всё чаще сбегает в Санкт-Данам, где подобного нет, – вмешался