Может быть, мальчишка и видел похороны только одного родителя, но умерли они тогда оба, если, конечно, этого человека можно было когда-то назвать отцом. С того самого дня Итан надел коронную маску, оттачивая способность улыбаться отцу снаружи и сгорать от гнева к императору Сулиану внутри.

Сегодня Итан не ожидал ничего менее унизительного, особенно с учетом всех выдвинутых обвинений. Поэтому он повторял привычный цикл действий, лишь бы не показать слабость: вдохнул, задержал дыхание, выдохнул. Он явился в тронный зал в полной готовности к длительному наказанию.

Вэра пропала, и вина полностью лежала на плечах Итана. По большей части он злился не на Сулиана, а на самого себя. Девушка буквально была в его руках, но он ее упустил.

– Можешь подняться.

Итан выспрямился и даже не дернулся от усталости, не позволив себе хоть как-то показать облегчение от того, что кровь больше не стучала в ушах. Не отразив на лице ни единой мысли, он поднял взгляд на Сулиана, восседающего на устрашающем каменном троне.

– Ты знал, что после твоего совершенного провала конюх утром заявил, что пропали две лошади? Выяснилось, что их украли ночью.

Итан пытался контролировать удивление. Две лошади? Выходит, она ушла добровольно? Или похитителей было больше? Принц стиснул зубы. Он хотел озвучить просьбу поговорить с конюхом, но сдержался. Вместо этого он ровным голосом произнес:

– Получается, раз их до сих пор не поймали, следует признать, что они сбежали из столицы. – На самом деле в его голове было намного больше слов. Куда ее забрали? С какой целью?

– Сбежали. Интересный выбор слова. – Сулиан растянулся в улыбке, глядя на него. Жестокий поступок. – Они не сбежали, а просто ушли из-под твоего носа. – Он встал, пронзая Итана унижающим взглядом.

– Да, отец.

Итан смотрел, как мужчина начал спускаться с помоста, а потом вдруг остановился. Его любимая тактика: заставлять собеседника нервничать от мысли, останется ли он рядом с троном или опустится до их уровня.

Когда он опускался, это никогда не заканчивалось хорошо.

– Конечно же, я допросил всех стражников у ворот, которые были на посту.

Итан пытался сохранять самообладание, проклиная этого высокомерного ублюдка и его манеру растягивать разговор.

– Выяснилось, что поздно ночью группа из трех людей покинула столицу через восточные ворота. Один из стражников сказал, что среди них была маленькая спящая девушка, прижавшаяся к одному из компаньонов.

Впервые за долгое время маска слетела с лица Итана. Ноздри раздулись, стоило ему стиснуть зубы. Он распрямился, чувствуя желание выбежать из тронного зала и начать раздавать приказы своим людям.

Такого совпадения не бывает. Должно быть, это Вэра. После того, как он увидел, в каком состоянии было ее платье, он не сомневался, что ее похитили без сознания, пока она спала. От одной только мысли об этом начала подниматься неимоверная злость.

– Со стражей мы разобрались, – продолжил Сулиан, не обращая внимания на нарастающую ярость в груди Итана. – Однако твоего стражника…

Незавершенное предложение наконец вытянуло принца из опасного потока мыслей.

– Вы имеете в виду Трея Гибсона?

– Все вышло весьма продуманно, разве нет? Нападавший знал, когда нужно действовать. А потом, спустя всего час, рекруты у ворот видят двух мужчин со спящей девушкой, покидающих город.

Итан ощетинился от злости.

– Если вы считаете, что Гибсон каким-то образом связан с похищением Вэры, то я вынужден не согласиться. Я лично выбирал свою стражу. Они верны мне.

Сулиан склонил голову со снисходительной улыбкой.

– Конечно, но твои последние действия выставили тебя не совсем надежным человеком. В таком случае почему они должны быть такими? – Он спустился с последних ступенек на лестнице. Широкими шагами преодолел расстояние и ворвался в пространство Итана. Тот не шелохнулся, отказываясь демонстрировать слабость перед отцом.

– Если бы ты вел себя как подобает наследному принцу и потребовал, чтобы девушка осталась и приняла свою судьбу, она бы никогда не покинула стен дворца. Сидела бы в безопасности и ждала тебя, а ты был бы на полпути к тому, что представительница народа магики окажется у тебя в руках и постели.

Итан не спорил. Не мог. Обвинения были до боли правдивы. Парень вспомнил, как девушка краснела каждый раз, когда он обращал на нее свое внимание. Этот румянец смущения великолепно смотрелся на ее коже. Она была такой невинной, всю жизнь скрытой от глаз посторонних. Уговорить ее не составило бы труда.

Однако в то же время эта девушка была отважной и сильной. Итан не мог поверить, что такое застенчивое создание сражалось с просто зверским мастерством. Он бы многое отдал, чтобы узнать, что происходило в ее голове каждый раз, когда они разговаривали.

Она вызвала его на бой, чтобы защитить своего наставника. Девушка всегда была верной тем, кого уважала, и готовой вступиться за них. Однако за пределами боя она все равно была тихой и неуверенной.

Как же привлекательно это было. Вернуть ее Итан хотел больше, чем что-либо в своей жизни. Не потому, что этого хотел чертов отец, а потому, что он сам этого желал.

Мысли пронеслись в голове как безмолвный ответ на резкие слова отца, и только потом он взял себя в руки и сказал спокойным голосом:

– С вашего позволения я покину город с остальными стражниками и направлюсь по их следу. Они не могли уйти далеко.

Сулиан подошел ближе, пока расстояние между ними не сократилось до пары сантиметров.

– Пятнадцать лет, мой мальчик, целых пятнадцать лет я ждал, когда же она сможет стать полезной. Пятнадцать лет потратил на то, чтобы взрастить ее скрытой ото всех и простодушной, чтобы она без проблем потеряла от тебя голову. – Его голос становился все громче и громче с каждым словом. Тебе даже стараться не нужно было!

Они были одного роста, но Итан вдруг почувствовал себя совсем маленьким. В конце концов, он оказался абсолютно бесполезным средством для достижения целей этого мужчины. Неприятное чувство поглощало его изнутри.

Сколько Итан себя помнил, он ненавидел Сулиана. Однако сейчас он хотел, чтобы тот знал. Знал правду о том, каким он был человеком в глазах Итана. Но принц затолкал свои чувства обратно, вернув маску на лицо.

– Я понимаю, отец.

– Нет, не думаю, что понимаешь. – Сулиан откинулся назад и продолжал говорить о том, что ничего не меняло – и в то же время меняло все.

Итан чувствовал, как кровь отливала от лица, а шок становился осязаем.

– Я найду ее, отец. Клянусь.

В этом порыве ярости Сулиан смотрел на Итана еще