какое-то время и только потом отступил. Он смерил сына взглядом – на лице Императора было написано отвращение.

– Будем надеяться, что в этот раз твои слова будут весить немного больше. Иначе наказание будет ждать и тебя, и всех твоих стражников, если вы вернетесь ни с чем. – Отвернувшись, он красноречиво дал понять, что Итан свободен, и поднялся на помост, где следующий час, скорее всего, будет обдумывать план.

Итан не колебался. Он развернулся и направился к выходу. Он даже не стал ждать, когда стражники откроют двери, а сам толкнул их и сразу устремился к казармам своих людей.

Он обязательно ее найдет.

ВЭРА

Когда солнце наконец село, Джарен без особого желания повел их в сторону леса на ночлег. Он явно не хотел делать привал, но лошадям нужно было отдохнуть, да и ему самому стоило бы.

Девушка заметила под его глазами черные круги, будто бы он не спал уже несколько дней. Скорее всего, магики мог что-то с ними сделать, но они его не беспокоили. Вэра даже задавалась вопросом, есть ли у него энергия на это. Хотя он сам, наверное, никогда не ответит на такой вопрос.

Они привязали лошадей на поляне возле реки, а потом Джарен отправился на разведку, оставляя Вэру и Трея разбить лагерь. Что-то внутри девушки говорило ей, что магики не понравится, если они разведут огонь, но стражнику было все равно.

Вэра чувствовала себя свободно в компании Трея, пока он пытался научить девушку разжигать костер, они постоянно шутили. И хотя Трей не упускал возможности подразнить ее, он все равно оставался терпеливым. Девушка радостно взвизгнула, когда пламя начало постепенно расти.

Когда Джарен вернулся, то сразу глянул на костер и нахмурился, но, к счастью, ничего не сказал. Вэра даже вздохнула от облегчения. У нее просто не было сил выслушивать очередную лекцию.

Сгорбившись, магики начал ковырять еду, которую ему приготовила Вэра. Она почувствовала, как уголки ее губ поползли наверх. Джарен всегда вел себя сурово и беспощадно, но отчего-то она начала думать, будто бы это было лишь маской. Чем больше он уставал, тем сильнее она слетала.

Вэра сделала большой глоток воды, а потом сняла плащ и скомкала его. Подвинувшись как можно ближе к костру, девушка подложила импровизированную подушку под голову и зевнула. С такой усталостью даже земля не казалась твердой.

– Если хочешь пообниматься, просто скажи мне об этом. Я знаю пару способов, как мы можем сохранить тепло без огня.

Девушка повернула голову в сторону Трея и насмешливо на него посмотрела. Она даже не осознавала, насколько близко к нему лежит. Уж должна была догадаться, что этот проказник не оставит данный факт без внимания.

– Конечно, – он продолжил, – если перед этим ты захочешь снять стресс за день, я не откажу. – Парень подмигнул, и девушке потребовалась каждая капля самоконтроля, чтобы не рассмеяться. Вместо этого она заставила себя изобразить усталость.

– Остаться неудовлетворенной и разочарованной – не самый заманчивый способ заснуть.

Трей выглядел искренне обиженным, но после недолгой паузы из него вырвался сдавленный смех, и он устроился прямо рядом с ней.

– Черт, женщина, дай мне шанс.

Прошли считаные секунды, когда девушка почувствовала, что Джарен улегся к ней с другой стороны, будто бы им с Треем нужен был постоянный наблюдатель. Интересно, все мужчины из народа магики страдают чрезмерной заботой о женщинах, или все потому, что он не доверяет стражнику?

Пока Вэра лежала не пойми где, окруженная с обеих сторон людьми, которых едва знала, она думала о том, какой же абсурдной стала ее жизнь. Всего за пару дней все, что казалось незыблемым, полностью перевернулось с ног на голову.

Наследный принц сделал ей предложение, и вот где она теперь. Спит под звездами рядом с провозглашенным врагом за сотни километров от дома. Боги, теперь она сама выглядит как враг. Вэра провела языком по зубам, размышляя, сколько ей потребуется времени, чтобы привыкнуть.

Что Итан подумает о ней, когда Трей все ему расскажет? В конце концов такой разговор случится, и Вэра совершенно не представляла, что принц может сделать. Скорее всего, испытает отвращение и обвинит девушку в том, что она запятнала себя. Однако Вэра не была уверена, что ее это заботит. Все равно она никогда не была собой рядом с ним, да и такого будущего себе не желает.

Его отец был тем человеком, который запретил женщинам тренироваться и сражаться. Не говоря о том, что он спас Вэру, потому что хотел добиться своих целей с ее помощью, а не потому что она важна для него как личность.

Девушка хотела верить, что Итан другой, но отказывалась пускать будущее на самотек из-за пустой надежды. Существовала большая вероятность того, что все-таки яблоко от яблони недалеко падает, а ей уже надоело задыхаться в обществе женоненавистников.

Джарен прав. Какой-то голос в самом деле шептал ей на ухо и говорил, что в ее распоряжении намного больше, чем та жизнь, которую для нее хотят мужчины Материса. Вэра сильна и умеет сражаться. Ей нужно прекратить стыдиться этого.

Девушка перевернулась, зная, что Джарен наблюдает за ней. Она чувствовала тепло его взгляда с того самого момента, как он лег рядом. Им обоим нужно поспать, но его разум был занят мыслями так же, как и ее.

Казалось, Джарен пожирал ее взглядом, пока они смотрели друг на друга. Однако ни слова не сорвалось с их губ. Вэра боялась рассказывать ему правду о своей семье. Боялась поверить, что он действительно не поддерживает мятежников и не предаст ее. Но пока она лежала здесь, то поняла, что желает рассказать ему. Что-то внутри жаждало его доверия и принятия.

Вэра потянула свою руку к Джарену, положив ее в миллиметрах от его кончиков пальцев. Он не двигался, внимательно наблюдая за ладонью девушки, а потом встретился с ней взглядом.

– Я не против союза. Думаю, это замечательная возможность. Но я не хочу выходить замуж за Итана. Не потому что он какой-то не такой человек, а потому что я просто не хочу свадьбу, которая основана на политике, – призналась Вэра, надеясь, что Трей уже спал и не слышал ее слов. Она знала, что он защитит ее. Но сможет ли он защитить ее, если она станет врагом его принца?

– Тогда не выходи.

Девушка чуть не сказала, что хочет отправиться на Басуру. Посмотреть на свою родину, встретить людей, которые знали ее семью, и узнать больше о скверне и кристаллах.