«Полагаю, это хорошая причина иметь меня в друзьях», – Таня нахмурилась. Она что, только что пошутила над этим?

«Для этого много других причин», – уверенно сказал Улаву.

«Да, я знаю, – похоже, он не понял юмора. Что ж, не в первый раз. – Проблема в том…»

– Эй? – раздался осторожный голос.

Таня развернулась и увидела стоящего в проеме Виста, который переводил взгляд с Тани на Улаву и обратно.

– Да? – сказала она.

– Эрин заметила, что ты нервничаешь, – сказал он, делая осторожный шаг в их сторону. – Я подумал, что заодно проверю ранения Улаву.

«Они заживают», – заверил его протосс.

– Отлично, – Вист вопросительно поднял бровь, смотря на Таню. – А ты как?

– Я в порядке, – ответила она. Ложь, конечно же, но не такая ужасная, если войти в ее положение. Предательство Улаву все еще отзывалось болью, но, по крайней мере, они хотя бы разговаривали. – Хорошо, что ты зашел. Мы только что обсуждали серьезный вопрос.

– Какой именно?

– Почему Эрин еще жива.

– Так, это не тот вопрос, который я ожидал услышать, – ответил Вист. – Не хочешь уточнить?

Таня махнула рукой, указывая на его броню:

– Псиолиски почти до тебя добрались, так?

– И не раз, – Вист пожал плечами. – К этому привыкаешь.

– И до Дизза тоже. И сейчас я выяснила, – добавила она, чувствуя угрызения совести, – что они здорово покромсали Улаву. Так почему Эрин цела и невредима?

Вист открыл рот… и снова закрыл его.

– Ну… Улаву был рядом. Полагаю, ты ее защищал, не так ли?

«Так, как только мог, – Улаву снова указал на свои бинты. – Но мои боевые способности были сильно ослаблены в тот момент».

– Об этом я и говорю, – сказала Таня. – У Эрин была винтовка Гаусса, и она даже довольно удачно из нее стреляла. Но Улаву еле поспевал за ней, и у зергов наверняка была возможность – и не одна – навалиться на нее.

– Только они этого не сделали, – медленно продолжил Вист. – Точнее, выглядело так, будто они и не пытались. Но почему?

«Они хотели, чтобы она выжила и вернулась на Корхал IV».

– Но почему? – настаивала Таня. – На нас им было наплевать. Почему она?

«Возможно, она оказалась заражена, – мрачно сказал Улаву. – Она несколько раз прислонялась к голой земле и часто снимала шлем. Могли ли споры заразить ее?»

– Сомневаюсь, – сказал Вист, поглаживая нижнюю губу. – Заражение не проходит так быстро и так легко. И ей придется пройти целый ряд проверок и микросканирований, прежде чем ее пустят на Корхал. Может ли это быть связано с ее работой? Она – единственный ксенобиолог в нашей команде.

– Не означает ли это, что им наоборот следует ее устранить? – возразила Таня. – Если Загара что-то скрывает, то Эрин – первая, кто это заметит.

– Вдруг им нечего скрывать, и они хотят оставить ее в живых, чтобы она смогла подтвердить это? – фыркнул Вист. – Но, в таком случае, зачем убивать остальных?

– Именно. Здесь ведется нечистая игра, и нам надо выяснить, какая именно.

– Ладно. Пошли.

«Куда мы идем?» – спросил Улаву.

– Возьмем Эрин и пойдем в кабину, – ответил Вист. – Если и устраивать совещание, то должны присутствовать все.

– Еще один, император, – натянуто произнес офицер-надзиратель. – Он поворачивается к ним… и отклоняется.

Валериан разжал зубы. Это был четвертый за последние два часа пожиратель, подлетевший к транспортному кораблю команды.

К счастью, он также был четвертым пожирателем, не обратившим на корабль внимания.

– Вы уверены, что на них не попала кислота? – спросил он.

– Они были вне пределов досягаемости, – заверил его офицер.

– Похоже, пси-блокаторы все еще работают, – произнес Мэтт позади Валериана. – Полезная штука. Мы должны снабдить ими всех.

– При условии, что морпехи не захотят друг с другом разговаривать, – кисло заметил Валериан. – Что сейчас очень пригодилось бы.

– Да, – согласился Хорнер. – Ирония в том, что мы можем сказать им, что можно выключить блокаторы, но не можем связаться, пока они их не выключат.

Валериан взглянул на часы. Осталось еще сорок минут до ежечасной связи, о которой Мэтт договорился с командой Холкмана. До этого времени их пси-блокаторы будут работать.

Возможно, их не отключат и после этого. За последние два часа количество летающих зергов, приблизившихся к кораблю, существенно увеличилось. Вряд ли Холкман отключит блокаторы, даже ради связи по расписанию, если параллельно курсу их транспорта будет лететь муталиск.

Раз на то пошло, даже не имея зергов в зоне видимости, они подвергались риску каждый раз, когда отключали пси-блокаторы. Никто не знал, как охотились летающие зерги или как далеко работал их внутренний сенсор, и это означало, что Холкман не мог точно знать, когда они действительно были в безопасности.

В итоге команда могла остаться фактически отрезанной от внешнего мира до момента прибытия на третью фокальную точку.

– По крайней мере, они получили расшифровку записи и боевое донесение Круикшанка, – сказал Валериан. – У них есть вся необходимая информация.

– Вот только им неизвестно, что протоссы готовятся поджарить планету, – пробормотал Мэтт.

Валериан поджал губы. Не говоря уже о том, что и флот Доминиона готов был в этом посодействовать.

Одной из самых тяжелых обязанностей командира был выбор солдат для отправки на верную смерть. Будучи императором, Валериан нес похожий груз.

Который он давно принял, но никогда в жизни не смог бы с ним смириться.

Мэтт придвинулся ближе.

– Я пришел проинформировать вас, Ваше превосходительство, что орудие «Ямато» продолжает набирать мощность согласно плану. Оно будет готово, когда команда достигнет третьей точки.

Итак, он продолжал считать его императором Арктуром Менгском Вторым? Ладно. Сейчас Валериану оставалось только не обращать на это внимания.

– Благодарю вас, адмирал. Как идет подготовка спасательной группы?

– Они будут готовы еще до орудия «Ямато», – ответил Мэтт. – Пси-излучатель готов. Если вы все еще хотите его использовать.

– Вы не думаете, что это разумно? – посмотрел на него Валериан.

– Есть определенные риски. Техники говорят, что его радиус покрытия составляет пятьдесят километров, поэтому, если мы расположим его на таком расстоянии, он отвлечет зергов.

– Но? – спросил Валериан.

– Но мы не знаем, работает ли он только на пятьдесят километров, – ответил Мэтт. – Если он покроет бóльший радиус, то может привести группу зергов к третьей точке, пока отводит более близкую. К тому же мы никогда не использовали его на планете, принадлежащей зергам. Могут возникнуть неизвестные побочные эффекты.