«Нет нужды идти внутрь, – сказал Сагайя. – Все подготовлено к их уничтожению. Я послал внутрь пси-дестабилизатор. Любая атака по нему вызовет детонацию».

– А, – произнес Круикшанк. Неприятная вещь эти дестабилизаторы. Но в данной ситуации – то, что надо. – Это я могу устроить. Внимание всем войскам. Я собираюсь взорвать дестабилизатор протоссов в холмах. Смотрите, чтобы вас не задело.

Он нацелился на точку на задней части скоса и пустил ракету. Она залетела внутрь, почти забрав с собой пару псиолисков, тащивших кокон, достигла первого поворота и взорвалась, осветив пещеру изнутри. Круикшанк затаил дыхание…

Плоскогорье не распалось надвое, как надеялся полковник, но эффект был схожий. Взрыв дестабилизатора привел к появлению дюжины огромных дыр на поверхности, отправив в полет землю, камни и растительность и вызвав дрожь под ногами «Боевого пса». Секундой позже из пещеры с ревом вырвался огонь, испепеливший кусты и деревья на пути и опрокинувший «Боевого пса» на спину.

Некоторое время Круикшанк просто лежал, с трудом ворочаясь в ремнях снаряжения, и, сощурившись, наблюдал, как снаружи ревело пламя. Огненный шторм постепенно улегся, а находившиеся в воздухе листья и ветки упали на землю. С осторожностью он оперся руками «Пса» на землю и приподнялся. Робот немного накренился, когда внешняя обшивка поврежденной ноги треснула, но опорная структура выдержала. Медленно двигаясь среди обломков, полковник развернул «Боевого пса» и осмотрел поле боя.

На нем царила неразбериха. И терраны, и протоссы, и зерги лежали на земле. Два из трех «Голиафов» медленно поднимались на ноги; оба получили серьезные повреждения. Третий лежал неподвижно: его ноги оказались оторваны, ракетная пусковая установка сломалась, а одна из пулеметных пушек наполовину расплавилась. Индикатор Круикшанка показывал, что пилот жив, но находится в критическом состоянии. Повсюду на поле боя морпехи вставали на ноги. Никого из головорезов не было видно, и только два индикатора показывали признаки жизни.

Зерги тоже поднимались, но не для атаки. По большей части они вставали на ноги и мотали головами, будто находились в замешательстве, и просто смотрели по сторонам. Круикшанк держал палец на пусковом механизме электромагнитных пушек, но ни одно существо не предпринимало агрессивных действий. Они просто стояли, будто размышляли, что им следовало делать, затем вдруг развернулись и побрели прочь.

Когда поле опустело, Круикшанк увидел, что три протосса встали на ноги.

Три.

Он проверил индикаторы еще раз, чтобы удостовериться. Затем, издав вздох, полковник включил дистанционную связь:

– Говорит Круикшанк. Мы победили. Враг оставил поле боя. Спасательная операция… – он сглотнул. – Здесь все хуже.

Загара резко водила руками по воздуху, будто хотела что-то сломать.

«Я не понимаю».

– Двенадцать терранов мертвы, – процедил Валериан, даже не пытаясь звучать дипломатически вежливо. – Девятнадцать протоссов – также мертвы. Вы продолжаете утверждать, что эти псиолиски не враждебны?

«Это не могут быть адостра, – настаивала Загара. – Они – абсолютно мирные создания».

– Существо размером с зерглинга, похожее на гидралиска, светло-коричневое с красными точками и тремя полосками на спине?

«Описание не соответствует адостра».

– Вы уверены? Как давно вы заглядывали внутрь коконов?

Загара все еще махала когтями.

«Никто не смотрел. С тех самых пор, когда их поместили в питательную среду. Они все еще растут».

– Тогда вы действительно не знаете, чем они могли стать?

«Не буду слушать, – вдруг сказал Абатур. – Организм терран лжет для разрушения Роя. Не буду слушать», – он развернулся и пополз к входу.

Валериан взглянул на Загару в ожидании, что она заставит Абатура вернуться. Но этого не случилось. Абатур проскользил мимо разорителей, все еще ожидающих в тишине, и исчез в другой части строения.

Может, Загара решила, что ему больше нечего добавить к разговору. Может, она решила, что переговоры скоро прекратятся.

Возможно, она была права.

– Я собираюсь покинуть это место, – сказал Валериан, поднявшись. – Полагаю, вы не станете меня останавливать.

Последовала длинная секунда, в течение которой он думал, что именно это и собиралась сделать Загара. Затем напряжение спало.

«Но в чем смысл таких действий? – спросила она. – Я не желаю войны. И если мне не удастся убедить вас, то все усилия будут напрасны».

– Вы не можете убедить меня, Сверхкоролева, а я не могу убедить вас. Только истина способна на это. Я продолжу искать ее так долго, как только смогу. Но, в конце концов… – император замолчал, не закончив предложение.

«Тогда идите, – сказала Загара. – Найдите истину».

– Обязательно, – ответил Валериан, чувствуя, как пошатнулась его решительность. Она была так непохожа на других зергов. Одно это стоило изучить. Одно это заставляло его медлить.

И она выглядела такой искренней.

Но он уже дал ей шанс, и это было бóльшим, чем то, что сделал Артанис. Однозначно больше, что сделал бы его отец, Арктур. Прошлый император объявил бы войну и приказал организовать немедленную атаку. Нет, что бы ни случилось с этого момента, совесть Валериана была чиста.

«И вы найдете ее, – пообещала Загара. – Я надеюсь, что вы найдете ее, пока еще есть время».

К легкому удивлению Валериана, на его транспортный корабль не напали, пока он вылетал через конус. Они почти дошли до отметки в тысячу метров, когда целая эскадрилья «Миражей» появилась из ниоткуда и сопроводила их до «Гипериона».

На мостике он увидел, как Мэтт беседует по связи с Артанисом.

– Понимаю вашу позицию, иерарх Артанис, – говорил адмирал, когда вошел Валериан. Он поймал взгляд императора и жестом руки пригласил того подойти ближе. – Я передам ваши комментарии и предложения императору Валериану, как только он прибудет.

– Великолепно, адмирал Мэттью Хорнер, – раздался голос Артаниса из динамиков. – Удостоверьтесь, чтобы он понял, что мое терпение небезгранично.

– Несомненно, иерарх, – пообещал Мэтт. – Конец связи.

Экран погас.

– Император Валериан, – сказал он, поворачиваясь. – Рад видеть, что вы живы и невредимы.

– Я и сам этому удивляюсь, – Валериан кивнул в сторону станции связи. – Что говорят протоссы?

– Их терпение почти иссякло, они не могут больше ждать, – мрачно сказал Мэтт. – Артанис почти готов отдать приказ о полноценной атаке на Гистт.

Ладони Валериана сжались в кулаки.

– А наши люди все еще там.