Станислав Александрович. – А я, товарищ полковник, не миллионер и еще не маршал, как вы соизволили заметить в телефонном разговоре.

Хозяин кабинета недовольно сверкнул глазами и, пуская дым, ответил:

– Что ты меня достаешь, Стас? Думаешь, мне приятно сидеть здесь, как школьнику, и дожидаться с моря погоды?!

Капитан Ерохин ничего не ответил своему начальнику, а только неопределенно тряхнул рыжеволосой головой и посмотрел в окно, за которым весело сияло и призывно звало на природу солнышко.

– Так может быть, я выйду минут на пять, хоть перекушу что-нибудь, Валерий Иванович? – попросил разрешения Ерохин.

Полковник отрицательно замотал головой.

– Нет, Стас. А вдруг генерал Сушко вызовет сейчас всех нас к себе, и что я ему тогда скажу? Если уж невтерпеж, Станислав Александрович, так попьем чайку!

Рыжеволосый мужчина недовольно фыркнул.

– Понятно, товарищ полковник! Чай не пьешь – какая сила, – язвительно усмехнувшись, констатировал он, – чай попил – совсем ослаб!

Коллеги капитана весело рассмеялись.

– Это точно, Стас, – сказал полковник Душкин и повернулся к старшему лейтенанту Петрову: – Артур, не в службу, а в дружбу, сообрази нам чаю!

Смуглолицый парень, кивнув чернявой головой, быстро встал со стула, взял электрочайник и направился в коридор, чтобы набрать воды.

– Сделаем, Валерий Иванович, – сказал старший лейтенант Петров и поинтересовался: – Всем крепкий?

Оба офицера одновременно кивнули.

– Да, Артур! – сказал Душкин.

– И пожалуйста, Петров, без сахара, – добавил Станислав Александрович.

Старлей махнул рукой:

– Без проблем, капитан…

Артур Петров вышел из кабинета, а капитан Ерохин и его начальник, молча переглянувшись, встали со своих мест и подошли к окну…

– Как дела, Стас? – поинтересовался полковник у рыжеволосого коллеги.

Капитан Ерохин вымучил на своем усталом лице нечто подобное на улыбку.

– Могло быть и лучше, товарищ полковник, – закурив сигарету, неопределенно и даже с неудовольствием тихо произнес капитан Ерохин.

Валерий Иванович открыл форточку и выбросил через окошко свой бычок.

– Лучше, Станислав Александрович, чувствует моя задница, не будет… – печально усмехнувшись, откровенно признался полковник Душкин.

Стас недоуменно посмотрел на своего начальника:

– Откуда такая уверенность?

Пожилой чекист, скривившись в горькой усмешке, понуро опустил голову:

– Опыт, капитан, многолетний опыт…

Подробнее Валерий Иванович пояснить не успел, потому что в кабинет быстро вошел Артур с чайником и, подражая герою из фильма «Джентльмены удачи», весело воскликнул:

– Кушать подано, господа!

– О, чаек! Спасибо! – озорно подмигнув капитану Ерохину, произнес полковник Душкин. – Пошли, Станислав Александрович, пропустим по стаканчику.

Рыжеволосый мужчина, сочно сглотнув нахлынувшую слюну, разочарованно развел руками и покорно склонил голову перед неизбежностью.

– Ну, если нет гербовой, товарищ начальник… – протяжно вздохнул Станислав Александрович, – придется пропустить по стаканчику горячительного чайку.

– Это не самое страшное, что может быть! – многозначительно изрек Душкин.

Ерохин хмыкнул:

– Надеюсь!

– Надежда умирает последней, товарищ капитан, – констатировал Валерий Иванович и, подойдя к своему шкафчику, достал бутылку коньяка.

Капитан Ерохин и Артур Петров вытаращили от неожиданности глаза.

– Так нам же скоро к генералу… – осторожно заметил Станислав Александрович.

Старший лейтенант Петров был более оптимистично настроен на спиртовую волну.

– А Сушко что, не человек! – сглотнув нахлынувшую слюну, усмехнулся он.

Однако ни тот, ни другой подчиненный не поняли намека полковника Душкина.

– Сушко – человек, Артур, – заметил Валерий Иванович, – и тем более наш начальник. Посему этот марочный коньячок мы приговорим после встречи с ним. А сейчас, господа офицеры, займемся, тем, что бог послал.

С этими словами хозяин кабинета под грустные и разочарованные вздохи своих коллег снова поставил бутылку коньяка в свой сейф и, достав оттуда бутерброды, огурчики и стаканы, направился к столу.

– Присаживайтесь, мужики, к столу, – пригласил Валерий Иванович своих подчиненных коллег, – немного разомнемся перед встречей с начальством.

Капитан Ерохин озадаченно почесал затылок и сочувственно посмотрел на поникшего старшего лейтенанта Петрова, которому уже вряд ли полезет кусок в горло.

– Не переживай, Артур, – присаживаясь за стол, приободрил своего товарища рыжеволосый следователь, – никуда этот марочный магарыч от нас не сбежит!

Смуглолицый парень безразлично махнул рукой и медленно опустился на стул.

– Надеюсь… – произнес он.

– Ладно, мужики, хватит нюни распускать, – оборвал разговор своих подчиненных Валерий Иванович. – Пейте чай, а то он от ваших разговоров скоро остынет.

Мужики сели за стол и начали чаевничать в ожидании хороших новостей. Однако время шло, а генерал Сушко вестей не подавал. Следователи выпили не по одному стакану крепкого чая, когда наконец дверь отворилась и в кабинет Душкина вошел невысокого роста мужчина лет сорока с лощеным холеным лицом.

– Приветствую всех, господа офицеры, – поздоровался Илья Федотович Самохин.

Старший лейтенант Петров и капитан Ерохин дружно встали со своих мест.

– Добрый день, товарищ майор!

– Приветствую…

– Ну, что там слышно, майор? – вместо приветствия нетерпеливо поинтересовался Валерий Иванович у майора Самохина. – Будет совещание или можно заняться делом?

Медленно подойдя к Валерию Ивановичу, майор Самохин протянул заместителю начальника уголовного розыска листочек бумаги и весело произнес:

– Товарищ полковник, Степан Федорович вызывает вас и всю группу по делу об убийстве на Центральном рынке к себе в кабинет, с бумагами и в надлежащем виде!

Валерий Иванович взял записку и, пробежав глазами по тексту, рукой подал знак офицерам.

– Мужики, подъем! – сказал он, убирая со стола стаканы с чаем.

Ерохин и Петров тотчас поднялись из-за стола и застыли в ожидании дальнейших приказаний своего начальника…

* * *

В просторном кабинете начальника уголовного розыска генерала Сушко в отличие от прокуренного кабинета Валерия Ивановича было свежо и пахло аэрозолями