Никакой жалости. Никакой пощады.

Даже если враг – перепуганный мальчишка.

– Да, Аджит, как мы поступим?

Глава 15

И волею судеб

Явился пророк.

Вот только

Истину

Он не изрек.

Об отечестве, стихи забытого поэта Таррвании

926 год правления Астраэля Фуркаго.

Второй месяц после сезона дождей.

На границе с забытыми домами

Рейн

Огромная тень пронеслась над лесом. Мы вовремя сошли с дороги и притаились под кроной дерева, широко раскинувшего ветви. И нас не смогут разглядеть, пока мы сами этого не захотим.

А кто захочет попасться во время войны на границе с забытыми домами?

Они охранялись только одним дитто, пролетавшим на драконе всего раз в сутки. В конце концов, остальным дитто зеленого дракона пришлось отправиться к Вечным пустыням – Исметр объединился с молодым пограничным государством и давил на Таррванию.

Брат даже не думал позвать меня или Костераля сражаться вместе с ним. Его указы были коротки – Костералю держать под контролем Сожженные земли, а мне же продолжать бороздить моря вместе с капитаном Кроссманом. Фальшивка так и не рассказала ему, кто скрывался под личиной капитана.

Стратегически это был ход неверный. Но политически… Если мы с Костералем, чью репутацию веками очерняли слуги брата, получим хоть толику славы и уважения, когда Таррванию раздирают война, смутные слухи и таинственное Сопротивление, то что станет с императорской властью? Опальные принцы должны знать свое место, иначе самодовольное лицо брата скривится в презрительной гримаске.

При мысли об этом я почувствовал удовлетворение. Может, и правда, помочь ему?..

Я еще раз взглянул на небо.

Чисто, безоблачно, до безобразия солнечно. Бриан, сидевший рядом, хрипло сказал:

– Улетел на восток. Повезло.

Повезло… Везение в нашем случае – это тщательнейше подобранные пропорции решений, труда и амбиций. Зашелестевший между деревьями ветер донес до меня запах агрессии и металла. Опасной магии и человеческих жертв.

Лилась кровь людей и существ. Нам «повезло», а вот им – вряд ли.

Мы с Брианом выбрались на дорогу. В простых дорожных плащах нас распознать было трудно, но рисковать не стоило. Если имперцы поймают и обнаружат опального принца слишком близко к забытым домам, то сразу отправят послание братцу.

А там недалеко до тюрьмы и уничтожения личных драконов.

К ночи, когда небо совсем заволокло тьмой, а воздух похолодел и набух сыростью, мы выбрались из леса. Перед нами открылось широкое поле, посреди которого стоял дом, окруженный высоким забором. Неподалеку находился хлев. Добротная дорога вела меж вспаханных полей.

Когда мы подобрались к плотно закрытым воротам, оттуда залаяла сначала одна, а потом вторая собака. За ней третья, пока не стало понятно, что дом хорошо охраняется – несколько голосов слились в устрашающий лай. Зажглись огни на верхнем этаже, и дернулась занавеска – я лишь успел увидеть тень, отпрянувшую от окна.

– А это точно… – начал шепотом Бриан, но его прервали.

Скрипнула дверь, и из-за ворот раздалось грубое:

– Кого нелегкая принесла ночью, а?

– Добрых людей, – ответил Бриан. – Нам нужно поговорить с хозяином дома.

– Добрые люди в такую глухую ночь спят. Проваливайте!

– Граф Антрест из дома Роух, дело не терпит отлагательств. Вы поклялись служить Таррвании.

За воротами молчали. Лязгнул засов, и ворота бесшумно отворились. Из них сначала выглянул арбалет, а потом хмурое лицо мужчины лет сорока, обрамленное аккуратной черной бородой. Руки, сжимавшие арбалет, бугрились мышцами. Взгляд глубоко посаженных глаз метнулся сначала к Бриану, а затем ко мне.

– Император с позором выгнал мою семью. Дом Роух мертв, – глухо ответил он. – Титул отняли и продали более… сговорчивым.

– Вы давали клятву служить принцу Рейну, – с нажимом повторил я. – А не императору. Антрест из дома Роух, Таррвания нуждается в вас.

Он вновь посмотрел на меня. В его глазах скользнуло узнавание, а потом мужчина выдохнул:

– Господин Рейн Фуркаго, – и рухнул на колени, склонив голову. Из его уст полились горячие слова: – Презренный слуга из забытого дома Роух молит о прощении.

Он так и сидел, не поднимая головы, пока я не произнес мягко:

– Встань, Антрест, тебе нечего стыдиться, ваш дом я не посещал больше двухсот лет. Восемь лет назад я посылал своих слуг в ваш дом и теперь требую ответа.

Антрест мгновенно поднялся с земли и опустил арбалет. Удивление в глазах графа сменилось радостным блеском.

– Мы готовимся, господин. Но требуется еще время. И огонь. Много огня.

– Хорошо. Сегодня мы заночуем здесь.

Двое кудрявых мальчишек приоткрыли ворота настолько, чтобы впустить двух всадников.

Лязгнул запираемый засов. Мы спешились, и все те же двое мальчишек увели под уздцы наших коней, а Антрест проводил нас внутрь дома.

Потихоньку, шаг за шагом мы приближали Таррванию к неизбежному.

Астраэль больше не сможет беззаботно править.

Я улыбнулся и поймал задумчивый взгляд Бриана.

– Чему вы улыбаетесь, капитан?

– У тебя есть братья, Бриан?

– Неа.

– Тогда ты не поймешь.

Бриан с подозрением протянул:

– Почему?

– Я всего лишь хочу щелкнуть по носу зарвавшегося братца. Уж поверь, это удовольствие нельзя променять ни на какие богатства мира.

Глава 16

Проказница-малышка

Бежит по небу быстро,

Пытается схватить

Сестрицу за косицу,

Но сколько ни спеши,

А в спину дышишь ты.

О небе, стихи забытого поэта Таррвании

926 год правления Астраэля Фуркаго.

Второй месяц после сезона дождей

Винсент

Холодный свет двух лун падал на одиноко стоящий лагерь посреди глухого леса. Огни костров приветливо горели, несколько часовых спрятались в тени деревьев на краю поляны. Вооружены, опасны, готовы к встрече с противником.

Редкие всполохи призрачного зеленого света выдавали презренных некромантов – даже на таком дальнем расстоянии мое зрение позволяло видеть их очень хорошо.

Презренные некроманты. Я твердил себе это каждый раз, вспоминая крики мальчишки. Враги империи, мои враги.

Но перед внутренним взором все равно стояло испуганное лицо и глаза, полные слез.

Я отполз от камня в тень и принюхался. Ветер принес знакомый запах. Скоро послышался осторожный шорох, и из-за скалы, крадучись, показался закутанный в плащ мужчина. Это был Тан.

– Ваше Высочество, разрешите обратиться, – голос вернувшегося разведчика раздался рядом со мной.

– Валяй.

– Они всего в часе пути. Отряда Аджита не видно. Похоже… – Тан сглотнул. – Они мертвы.

Я закрыл глаза, досчитал до трех, справляясь с гневом, и открыл их. Тан терпеливо дожидался моего ответа.

Значит, догадки Аджита оказались верными. Рассудительный командир предложил разделиться