И вот мы уже некоторое время тихо обменивались фразами. Я поведал ей, что двое скрылись наверху, пока она вежливо допрашивала третьего, утащив его в тень проулка. Мне было жаль того беднягу.

– Подкрепление скоро будет. А мы пока разберемся с теми, что засели наверху.

– Может, не стоит лезть наобум? – осторожно заметил я.

– Пока их там жрут маррдеры?

Я прикусил язык. За последние годы Кристен стала слегка… более тревожной. И крайне негативно относилась к любому промедлению.

– А ты уверена, что они до сих пор живы?

– Поехавшие маррдеры выкачивают кровь медленно. Ты же знаешь.

Я действительно знал. Иногда одиночные маррдеры попадались в том или ином уголке Таррвании, и с ними быстро справлялись собственными силами. Но если одиночка из низших маррдеров появлялся поблизости, а потом резко пропадал, значит, он уже свил где-то рядом уютное гнездышко, в котором держал живую жертву, отпивая глоток-другой. При этом жертва испытывала странный экстаз во время укуса. И когда ее освобождали, кричала, что не хочет возвращаться домой. Если повезет, жертва погибала от разрыва сердца – такой экстаз не под силу пережить смертному. Если нет – медленно сходила с ума, чувствуя все стадии ломки.

Но проблема в нашем случае была в другом.

– Что будет угодно госпоже?

Звонкий голос подавальщицы раздался совсем рядом со мной. По всей видимости, Кристен решилась на заказ.

– Госпоже пива и язык невесты.

– С кровью или соусом?

– С кровью.

– Как пожелает госпожа.

Подавальщица, поправив фартук, прошла к барной стойке. Я искоса увидел, как девушка зашептала что-то хозяйке, а та бросила долгий взгляд на столик Кристен.

Давайте, жрите.

Я сделал глоток пива и поморщился. Словно болотной водицей разбавили. С сомнением посмотрел на рагу и поковырялся в нем ложкой, сделав вид, что подношу ее ко рту, а потом украдкой вылил все из ложки обратно.

– Госпожа, ваше пиво.

На стол позади брякнулась кружка.

– А язык невесты?

– Без умолку болтает за десять таффруков, – хихикнула подавальщица, и послышался стук – блюдо поставили на стол.

Взамен звякнули монеты.

Вот и попались. Язык невесты с кровью – пароль для тех, кто хотел подставить шею маррдерам и получить мгновения экстаза, забвения и покоя.

В этом-то и заключалась проблема.

Мы неделю пасли деревню, ожидая подкрепления. Как оказалось, староста деревни и его многочисленные родственнички – потомки слуг маррдеров, ранее живших возле столицы и считавших за честь отдать свою кровь высоким господам. И они организовали целый притон для маррдеров, желавших испить человеческой крови. Хвост этой сети уходил куда-то далеко, куда уже мы не могли отследить. Нужно было поймать хотя бы одного кровососа и допросить.

Но я мог поставить двадцать таффов на то, что хвост закончится в Сожженных землях.

Тут-то можно было их и накрыть, но загвоздка заключалась в людях, которые отдавали кровь добровольно. Хоть и тайно. Мы послали стражей из нашего отряда с предупреждением прикрыть лавочку для любителей садомазо, иначе вся деревня будет предана суду. А это означало лишь одно – повешение.

Стражи не вернулись с миссии и перестали отвечать в условленное время. Мысль, что они погибли, крутилась в голове, но была резко отвержена Кристен: маррдеры вряд ли смогли устоять перед свеженькой иноземной кровью. Пока не выпьют досуха – не избавятся. Да и сигнал в их значках вел именно в этот трактир.

Послышался скрип отодвигаемого стула, и Кристен, откинув капюшон, последовала за подавальщицей к лестнице, ведущей в подвал. Собранные в хвост темные волосы командира покачивались в такт шагам.

Их макушки исчезли, ухнув вниз.

Я почувствовал, как сердце забилось чаще. То ли правитель Сожженных земель плохо следил за существами, то ли он намеренно смотрел сквозь пальцы на их поползновения. Выяснить это так и не получилось – Костераль оборвал с Орденом стражей все связи. Это было ожидаемо… Александр же мертв.

Перемены витали в воздухе, и только наивный или глупец не смог бы их почувствовать. Того и гляди вернут прежнее название провинции, а существам дозволят расхаживать среди обычных таррванийцев. С одной стороны, мы с бабулей жаждали этих перемен. Вернуть баланс – вернуть прежнее равновесие в Таррвании.

Но то, как эти перемены приближались…

Сколько крови прольется, прежде чем вернется настоящая императрица? И как братья поделят престол?

Я отпил еще пива. Мне следовало выждать примерно полчаса, а затем, притворившись слегка пьяным, спуститься за Кристен.

Ну точно два крутых детектива на задании! От этой мысли я хихикнул, а потом закашлялся, чуть не подавившись пивом, – пена брызнула, попав на плащ и окончательно превратив меня в грязного бродягу.

– Столик свободен?

Высокая тень легла передо мной. Я медленно поднял взгляд, не откидывая капюшона. Торчащие вверх короткие черные волосы, острые черты лица и темный, идеально выглаженный камзол. Глаза с яркой золотистой радужкой внимательно и чуть насмешливо взирали на меня. Я медленно, под столом, потянулся к сумке.

Маррдер погрозил мне пальцем с длинным заостренным ногтем и, бесшумно отодвинув стул, грациозно сел.

– Ч-ш-ш, Эжен.

– Как?..

– Здесь все провоняло твоей кровью. Девчонке не навредят, если ты послушаешься меня. Так что оставь свои игрушки в сумке, снимай капюшон и без резких движений положи руки на стол.

Я оценивающе посмотрел на него. Эрнесто не отводил взгляд, однако в его глазах заплясали кровавые искры.

Медленно, очень медленно я сделал то, что он просил. Скрываться все равно уже не было смысла.

– Вы теперь глава маррдеров?

– К моему великому сожалению, нет. Джеймс назвал не мое имя. Мы ожидаем скорого прибытия главы. Именно поэтому ты обязан выслушать то, что я скажу.

Какая вежливость. «Обязан». Может, еще и шею подставить?..

Вслух я, конечно, ничего не сказал. Вместо этого я сделал глоток кислого пива и, утерев его с усов, мрачно ответил:

– Только после того, как вы закажете нам выпивки получше. Что за моча преккоров в вашем заведении?

– Как будет угодно стражу, – усмехнулся Эрнесто, тем самым подтвердив мою догадку. Подумать только, маррдеры под боком империи проворачивают спокойно свои делишки и даже покрывают увеселительные заведения. А все из-за войны, во время которой возникла острая нехватка кадров. Ни тебе патрулей с дитто, ни страшных имперцев.

После его кивка сама хозяйка захлопотала возле нас, уставив стол лучшими блюдами. Принесли графин с вином и два хрустальных кубка, неожиданных для такого захолустья – остальные попивали алкоголь из обычных железных кубков да деревянных кружек.

Разговоры, до этого как будто стихшие, возобновились с новой силой. Чувствовалось повисшее напряжение. И как я не ощутил его раньше?..

– Я лишь