Ее голос стих. На переносицу легла глубокая морщина.

– Я найду ее, где бы она ни скрывалась, и убью.

– Ее ждет суд, – мягко напомнил я.

– Ее ждет смерть, – спокойно ответила Кристен. – И ты не посмеешь меня остановить. Как командир я запрещаю тебе. По закону о дезертирстве я могу судить ее на месте.

Именно этого и желал Эрнесто. Именно это он и предполагал. Хитроумный эмпат знал о том, как Кристен любит брата, и был уверен, что она не оставит его смерть просто так.

– Писем недостаточно. Она должна признать вину.

– Признает. Только скажи, разве у капитана Вильяма на той стороне есть брат?

– Дальний родственник, – быстро перевел тему я. – Из маленького дома, потерявшего статус. Иногда капитан вспоминал его. Они дружили семьями.

Я старался говорить как можно убедительнее. В конце концов, все знали, что я «ходячая библиотека». А капитан Вильям даже в письмах соблюдал предосторожность и не выдавал свою истинную расу.

Кристен не стала задумываться над моими словами. Она, покачиваясь, встала и махнула мне рукой на выход. Я подхватил наши сумки и пошел навстречу свету, хлынувшему в открывшийся проем. Дверь со всей силы хлопнула – внешне Кристен выглядела спокойно, но я чувствовал бурлящий в ней гнев.

Во дворе я закатал рукав и, подставив солнцу браслет, тихо сказал, нажав кнопку:

– Старшина Отто, мы нашли стражей. Перебежчики. Маррдеры мертвы. Кристен нужны сутки. Боюсь, тебе крайне не понравится то, что мы узнали. Мне нужна информация про все смерти в Бастарии на 913 году правления Астраэля Фуркаго.

В ответ из браслета раздался шорох, и глухой голос произнес:

– Чш… доложи по всей форме… вечером… у вас новое назначение… отправитесь с отрядами к… некроманты. У командира есть точная локация. Информацию подгрузит армиртор, жди сообщения.

– Так точно, старшина.

Связь прервалась. Я спрятал браслет.

Кристен бранилась, стоя возле коня. Тот никак не желал уменьшаться, чтобы ей удобнее было сесть. Чего он, увы, не мог сделать физически. Но она пьяно отчитывала его, пока тот невозмутимо фыркал и переступал с ноги на ногу. Вздохнув, я натянул на лицо улыбку и пошел к командиру.

Дурачок Эжен скрасит горький вечер. Дурачок Эжен поможет командиру.

В конце концов, Иниго тоже был мне другом.

А вот Кира – нет.

Глава 14

Коррупция, порочное общество, грязные связи и бесконечное число извращений… Таррвания катится ко дну. Возвращение истинной императрицы – первоочередная задача нашей службы.

Из походных записей Эжена де Мораладье

926 год правления Астраэля Фуркаго.

Леса провинции дома Шалл

Винсент

Через неделю мы достигли вотчины Шалл. Богатый замок, множество прислуги, один похотливый глава дома. Настоящий цвет таррванийского общества. Тан шепотом поведал мне о количестве девок, совращенных главой. Я присвистнул, а стоящая рядом Сейя презрительно цыкнула.

Мы прикусили языки.

Глава дома сначала посмотрел на простое лицо Аджита, затем на бритоголовую Сейю, метнул взгляд на мои рога и подобострастно улыбнулся.

– Ваше Высочество, какая честь!

Старику было лет шестьдесят. Грузный, с удивительно блестящей лысиной и в богато расшитых одеждах черного цвета – того дракона, что покровительствовал его дому. Низенький, с блестящими маленькими глазками. Вот уже тридцать лет он заправлял одной из самых богатых провинций Шиал.

И представлял особую ценность для империи.

Отец как-то в шутку назвал его денежным мешком, за которым нужен глаз да глаз. Что ж, глядя на старика, я мог с уверенностью подтвердить правдивость слов императора. Нацепив на лицо чуть надменную улыбку, я принял его поклон, кивнув, как и полагалось особе, стоящей выше по статусу:

– Ортас из дома Шалл, приветствую вас. Рад, что вы в добром здравии. Не обделяйте вниманием и командира Аджита. Он, конечно, не женщина, но тоже представляет интерес для империи.

Старик крякнул от моего тона, а в отряде послышались смешки. Аджит спешился и отвесил легкий поклон.

Экипаж отправился поутру, несмотря на дождь. Ортас взял с собой двух служанок, совсем девчонок, и заперся с ними, рявкнув, чтобы его никто не беспокоил. Тан и Сейя многозначительно переглянулись, Аджит поджал губы, но отдал команду выдвигаться.

А я думал, что ублюдок в этом отряде только один.

На дороге нам никто не встречался, и я уже поверил, что мы спокойно доедем до провинции дома Нурд, как разведчики донесли о следах, найденных в двух драконьих хвостах от нас.

А потом, на исходе третьего дня, поймали некроманта, засевшего на дереве.

Мы разбили лагерь невдалеке от дороги. Пока Тан вился вокруг Сейи, а та отфыркивалась, Аджит и я тихо переговаривались в стороне от экипажа. Звуки, доносившиеся оттуда, изрядно подпортили настроение командиру, у которого были две сестры примерно такого же возраста.

– Командир Аджит!

Он обернулся. Двое разведчиков волочили по дороге серолицего и остроухого мальчишку, пытавшегося вывернуться и лягнуть их.

– Ты кто такой? – спросил Аджит, когда воины бросили некроманта, знатно получившего по голове, ему под ноги.

Тот яростно зашипел и прыгнул на командира.

Я перехватил его в воздухе и ударил под дых. Мальчишка согнулся, задыхаясь, и рухнул на колени, едва ли не выблевывая легкие.

– Значит, по-хорошему не хочешь, – спокойно сказал Аджит. – Где нашли?

– Засел на дереве.

– Сигнал успел подать?

– Поганец послал два всполоха, пока мы не скрутили его.

– Они знают, что мы идем этой дорогой.

Мы переглянулись с Таном. Плохо дело.

– Так. Мальчишку допросить, а потом убить. Винсент, мне нужен твой совет.

– Нет! – закричал мальчик. – Нет, пожалуйста!

Но воины уже заломили ему руки и отправились с ним в лес. Верно, так крики будут менее слышны. А о нашем присутствии некромантам уже известно.

Сейя перехватила мой напряженный взгляд и вопрошающе кивнула. Я пожал плечами и отвернулся.

Не говорить же ей, что мне было жаль мальца, по глупости ввязавшегося в эту авантюру. Сидел бы себе на Сожженных землях…

Из экипажа раздался писклявый стон, а затем звук, сильно похожий на шлепок и плач.

– Винсент?..

Я очнулся от своих мыслей и последовал за командиром Аджитом, расположившимся под сенью дерева.

Защитить главу, убить предателей. Теперь я понимал, почему отец послал меня на такое «легкое» задание.

Аджит улыбнулся мне, указывая на место рядом с собой. Я сел, потирая рога.

Над лесом пронесся первый крик. В сердце вонзилась игла ярости. Всего лишь мальчишка… Первое вживую увиденное мной существо с Сожженных земель. Плакал и умолял…

– План изменился. Винсент, ты меня слушаешь? Да что с тобой такое!

Я виновато улыбнулся. Враги империи – мои