– Совсем недавно потушили.

Я всмотрелся в дорогу, уходившую в лес. Невысокие горы, стеной вставшие на западе, защищали долину от чужих взглядов.

Хорошее укрытие.

– Они раскололись. Час назад бунтовщики покинули лагерь этой дорогой. – Каро указал в сторону гор.

Под ноги Кристен бросили двух юношей, совершенно обычных таррванийцев. Только один был без носа, а другой без ушей – на их месте зияли кровавые раны. Первый тихо стонал, а другой мелко дрожал, ощупывая голову.

Простые деревенские, не ожидавшие всерьез столкнуться с опытными воинами. Им война и бунт виделись большим приключением. Я сплюнул на землю.

Желторотые мечтатели, ожидающие, что империя изменится по щелчку пальцев.

Кристен с жалостью посмотрела на них:

– Связать и оставить в лагере. Судить будем позже. Включить всем упир, мечи на изготовку. Быстрее-быстрее!

Командир вскочила на лошадь и помчалась по дороге.

Мы с Каро переглянулись и рванули за ней – отряд из двадцати стражей отправился следом, поднимая пыль.

Скрываться не было смысла. Лучше уж сразу напугать.

На подступе к горной гряде дорога стала сужаться. Крики, до этого еле слышные, раздались совсем близко. Поворот вывел нас к сражающимся некромантам. Двое имперцев в изумрудных одеждах стояли спиной к спине и отчаянно отбивались от нескольких чудовищ. Вокруг них изломанной грудой валялись убитые враги. Было видно, что имперцы устали. Оба ранены, но тот, что с рогами, с безумным упорством продолжал раз за разом отбрасывать тяжелую волну нападавших некромантов. Но его движения становились все медленнее и медленнее, и вот он уже с трудом поднимал меч.

Один из некромантов прорвал защиту и ранил имперца. Тот взревел и, проткнув противника, поднял его вместе с мечом, а затем швырнул труп – еще живые оказались отброшены телом мертвого.

Я присвистнул. Вот это сила!

Три шамана обходили трупы и вытягивали… тянули… со стоном вырывались из тел души. За ними следом шли четыре некроманта и собирали оружие.

Я впервые видел, как это происходит – существование души вне цикла. Рядом Каро прошептал:

– Что за мерзость, – и тронул ухо в суеверном жесте.

Кристен закричала:

– Именем стражей, приказываю бросить оружие!

В ответ на ее крик шаманы обернулись, взвыл ветер, потянулись призрачные зеленые щупальца, души завыли и с шипением развеялись, натолкнувшись на незримую защиту.

Упир нейтрализовал их силы.

– Смерть врагам империи, – сказала Кристен и обнажила меч. – Смерть врагам империи!

За ней взревели одобрительные голоса, и мы налетели на растерянных шаманов. Некроманты бросились врассыпную, боясь быть затоптанными лошадьми.

Кристен снесла голову первому, а мы с Каро – двум другим.

Над нашими головами засвистели стрелы. Краем глаза я увидел, как упал всадник слева от меня. Другому пронзили плечо.

Упир поможет от магии, но от оружия – нет. Проклятые стрелки засели на скалах!

Некроманты, нападавшие на двух воинов, обернулись в попытке защититься – я увидел, как на них налетел отряд, мчавшийся за мной.

Их тела скрылись за корпусами лошадей.

Слева послышался шорох, я резко повернул голову и…

…увидел ее, стоящую на валуне высотой в два человеческих роста.

Она прыгнула, я прильнул к лошади – тело проскользило надо мной, треснула ткань, и по спине разлилась дикая боль. Обернувшись, ликарилас сверкнула золотыми глазами и слизнула с удлинившихся когтистых пальцев кровь.

– Как долго я тебя ждала, Эжен, – с улыбкой сказала прекрасная Асира.

В призрачном свете луны блеснули ее длинные клыки.

Зашипев, ликарилас метнулась ко мне, замахнулась когтистой лапой – я спрыгнул с лошади, та заржала, задетая когтями, и встала на дыбы, а затем повалилась на землю. Из ее бока фонтаном хлестала кровь.

Асира смогла задеть меня. Почему упир не работает?

Отчаянно потянувшись к сумке, я понял, что глаз упира не светится.

Кажется, заряд закончился. Мелькнула запоздалая мысль, как Кристен просила всех поставить подзарядиться упир, а я дорисовывал местного редкого зверя и дал себе обещание сделать это чуть позже… Но так и не сделал.

Богодраконы, почему именно сейчас?!

Асира с усмешкой обнажила меч – ножны висели на ее поясе, а клинок совсем не походил на те, которыми она обычно пользовалась, – и бросилась на меня, заставив отпрянуть на несколько шагов назад.

Я отбил удар, а другая лапа ликариласа полоснула по плечу. Резкая боль пронзила руку, отнимая чувствительность, – повисла как плеть. Меч с глухим стуком упал на землю. Асира взмахнула клинком, я уклонился, сделал еще два шага назад и потом понял – загоняет.

В шуме битвы никто не заметил, что Асира оттеснила меня за валун.

– Каково чувствовать беспомощность, Эжен? – промурлыкала Асира, подступая все ближе.

Да что они заладили-то. Беспомощность, никчемность!

Резким ударом она опрокинула меня на землю. Воздух выбило из легких, я судорожно пытался вдохнуть. Онемение от руки поднималось выше, постепенно парализуя и тело.

– Чувствуешь?

– Ты… яд… – медленно сказал я, чувствуя, как распухает язык.

– Щенок, я сделаю это быстро, – низким голосом проговорила Асира. Она стояла надо мной, пока я тщился отогнать накатившую сонливость. Меня сотрясала дрожь, губы похолодели, а в голове крутилась мысль: «Неужели вот так?..»

Тень, показавшаяся за головой Асиры, подозрительно напоминала мне…

Каро с натянутым луком и сверкающим упиром, готовый бросить его в ликариласа, подкрадывался к Асире.

В его глазах сверкала ненависть. Он направил стрелу на Асиру.

На прекрасную Асиру, склонившуюся надо мной.

– Он… целится… – прошептал я. Глаза почему-то стали влажными, и лицо Асиры расплылось. – Красивая…

Она резко повернулась, и затем все смазалось. Раздался крик Каро:

– Сдохни, сука!

Чудовищный вой и человеческий крик смешались, а затем резко оборвались.

Тело свело в судороге, зрение затуманилось настолько, что я еле различал силуэт перед собой. Он или она?

Что-то капнуло на мои губы. Я не мог разлепить их. Грубо надавили на мои щеки, открывая рот, и жидкость хлынула в горло. Я закашлялся, захлебываясь.

Густая, отдающая металлом…

Осознав, что это, я сплюнул, чувствуя, как меня выворачивает наизнанку.

– Тихо, тихо, – раздался голос Асиры совсем близко и рука – ее рука – зажала мне рот.

Я замычал, пытаясь вырваться. Рука впечатала меня в землю. Совершенно ясно я увидел лицо ликариласа прямо перед собой.

Тело перестало дрожать. Постепенно уходило онемение. Асира оглянулась, повела ушами, выскочившими на голове, и убрала руку от моего рта.

Я с удивлением смотрел на нее. На запястье ликариласа пятном врезался след укуса – выдранный с мясом кусок. Кровь еще текла, но края раны постепенно стягивались. И Асира скинула с себя всю одежду.

– Вообще-то я мечтала тебя убить.