class="p1">– Настолько заврался, что однажды я не устоял перед искушением испить его. Кровь была такой сладкой, что сосуд иссох за мгновения, – прошептал Эрнесто.

Кровавые искры закрутились, сливаясь, обволакивая, заполняя радужку. Бездонные зрачки казались черными омутами. Я не отводил взгляд, чувствуя, что если сделаю это, то наши позиции резко изменятся.

Хищник, сидевший напротив меня, благосклонно улыбнулся.

На стол с почтением поставили кубок, от которого поднимался пар. Эрнесто поглядел на него и с явным сожалением протянул:

– Хотел бы я еще поиграть, мальчик. Но великие матери будут вне себя, если мы не приструним убийцу.

Он отпил из кубка. Я отлепил ладонь, чувствуя, как кровь приливает к похолодевшим пальцам – оказывается, они до посинения вцепились в столешницу.

Странное оцепенение, охватившее меня, разбилось.

– Я чую ее. Совсем близко, но ухватить не получится – пригрелась в безопасном местечке. Однако у вас есть полномочия. Особенно у тебя.

– Да? – прохрипел я и смущенно откашлялся. – Почему?

– Как я уже говорил, при всей нашей взаимной неприязни, брат писал мне. До людей или стражей мне нет дела, однако в этих письмах есть любопытные подробности. Люди не умеют стирать свои следы. А прирожденные убийцы – тем более. Кровь жертв, которую они щедро проливают на своем пути, всегда ведет к их теплому гнездышку, – проникновенно произнес Эрнесто и качнул кубком. Капли, стекавшие по стенкам, были подозрительно похожи на… А может, ей и были. – Думаю, ваш командир заинтересуется.

Изящным движением он бросил на стол три письма и кивнул мне. Я взял их: печать сбита, но никаких сомнений не было, что она принадлежала Вильяму. Пару раз мне пришлось носить ее от старшины к капитану, и я запомнил оттиск.

– Последнее письмо Джеймс отправил сразу после нападения на Бастарию, тринадцать лет назад. Насчет командира Кристен не переживай – одиночкам вырвали сердца, когда я сел за стол. Правда, девчонка без сознания. Как и ваши перебежчики.

– Перебежчики?

– Конечно. Ты ведь и сам почувствовал, что маррдеры как-то легко захватили стражей? Считай это моим подарком, – улыбнулся Эрнесто. Его клыки уже спрятались, но голодный блеск так никуда и не исчез.

Что-то не сильно хотелось принимать подарки от маррдера.

– Спасибо, – пробормотал я, слабо улыбнувшись в ответ.

– Найдешь их в третьей комнате. А пока командир приходит в сознание, подумаешь, как ей рассказать о секрете так, чтобы он остался секретом. Приятного вечера, Эжен. Напитки оплачены, еда тоже. Наслаждайся.

Эрнесто промокнул губы салфеткой и, потянувшись, встал. Я хотел последовать его примеру, но он плавным взмахом руки остановил меня:

– О, нет-нет.

– Наместник Миралиласа, ваш сан слишком высок, чтобы я оставался сидеть. Позвольте проявить манеры.

Он улыбнулся и, наклонившись, шепнул:

– Не дразни меня, маленький лжец. Я чую соблазнительный аромат непочтительности.

Я резко отвел взгляд, не выдержав давления. А когда посмотрел обратно – передо мной пустел стул, дымился бокал и лежали незапечатанные письма.

Эрнесто исчез. Вместе с ним исчезло и несколько «человек» из дальнего угла – свита, насколько я помнил из текстов про обычаи маррдеров.

Я достал сложенный в несколько раз листок бумаги из второго письма. Пробежал по нему глазами… остановился на строчке, не веря написанному. Прочел еще раз.

И стукнул кулаком об стол. Застарелая горечь и мерзкий, холодный гнев расцвели во мне ядовитым цветком.

Эрнесто знал, как заставить меня шевелиться.

Но если об этом узнает Кристен… как она себя поведет?

Я задумчиво отпил из кубка и отставил его. Хорошее вино. Пора и командиру его испить.

Утром три отряда стражей ворвались в деревню. Бесшумно окружили трактир, шумно выбили дверь, растерянно застыли посреди практически пустого зала. Я и Кристен сидели за столом, допивая последние кубки. Три графина стояли пустые. Еда давно остыла. Хозяйка молча протирала кружки за барной стойкой.

Три мертвых маррдера лежали на столе. У всех вскрыты грудные клетки – ребра торчали, а вместо сердец зияли дыры. Низшие маррдеры не истлевали, но засыхали. Вот и эти лежали иссушенными мумиями, с обтянутыми кожей черепами. Три стража, привязанные к стульям, сидели вокруг этого стола и с широко открытыми глазами пялились на подошедших. Кляпы во рту не давали им сказать и слова.

Кристен пьяно помахала старшему стражу.

– А все, а повязали их. Посмертно, правда. Забирайте этих отбросов.

– Что происходит, командир Кристен?

– Забирайте! – рявкнула она. Хвост гневно качнулся за ее головой. – И дайте мне помянуть брата.

Я примирительно поднял руки и одними губами сказал: «Накрыло».

Командир понимающе кивнул и распорядился, чтобы по его команде вынесли маррдеров и, не вынимая кляпов изо ртов стражей, вывели их на улицу. При всех наших сверхспособностях, эмоционально мы оставались обычными людьми. Это не исправить никакой сывороткой, никаким внушением.

Накрывало каждого по-разному. Одни впадали в истерику, другие же все больше уходили в себя, пока не взрывались на каком-нибудь задании. За такими стражами следили и отправляли на пенсию пораньше, что и случилось с моими родителями.

Кристен обхватила лицо руками и тупо уставилась на стол.

– Зачем… зачем ты сказал мне об этом?

– Потому что я знаю, что каждый год ты в этот день втайне плачешь.

– Я хотя бы знала, что он погиб на задании. Что это было не зря. Я винила во всем этих тварей, некромантов. Я ненавидела их! – На последнем предложении она закричала, а потом закрыла глаза и улеглась на стол, уткнувшись в сложенные руки. Ее плечи тряслись.

Я знал, что ей будет больнее, чем мне. Но не думал, что это подведет ее к черте.

– Зачем старшина отправил ее убить Александра? – прошептала Кристен, подняв голову. Ее лицо мокро блестело в свете зажженной лампы.

– Он подозревал, что Костераль захочет спасти дитто.

– Так глупо, – помолчав, ответила Кристен. Ее руки мелко дрожали, но затем она вздохнула и посмотрела на меня. Лицо было спокойно, но и без того темные глаза почернели от боли. Я ощущал ее так же, как и свою.

Никто не знал о том, что Кира получала особые задания от старшины, жаждавшего любой ценой свергнуть императрицу и омрачить будни раздражавшего его Костераля. А Джеймс… капитан Вильям обо всем знал, но не считал нужным сообщать это презренным людишкам. Ведь он тоже ждал возвращения истинной императрицы. И готов был заплатить любую цену.

Кристен утерла слезы и достала цепочку из-под футболки. На ее конце скрывался каплевидный кулон.

– А знаешь, кому он принадлежал? Не Иниго. Это кулон Шо… Я подарила его ему. Сказала, что тот сбережет от всех бед. И