– Третий, – вздохнул отец.

– Что – третий? – не понял Рион.

– Благодарить приходишь. И можно по имени, все-таки родственники. Садитесь, раз уж оба здесь. Я прикажу заварить чай.

Отец на мгновение вышел в соседнюю комнату, а мы с Рионом переглянулись – и сели рядышком на диван.

– Почему ты раньше не сказала? – спросил он шепотом.

– Это не моя тайна, – ответила я.

– Я бы понял. И говорить никому не стану.

– Спасибо.

– Вы знаете, что шушукаться в чужом присутствии – неприлично? – Отец вернулся и сел в кресло напротив. – Так зачем же ты пришел на самом деле, Рион?

– Я пришел поговорить. – А вот с чего начать разговор, король явно не знал.

– Что ж, я тебя слушаю. – Папа́ тоже не собирался ему помогать. Наоборот, смотрел выжидающе. Вернись королева сейчас, она бы злилась еще больше – ведь теперь в комнате была не только я, но и ее сын. Вряд ли ее порадовало бы общение Риона с дядей.

– Это по поводу покушения. – Наконец Риональд нашел слова. – Я хотел знать, что вы о нем думаете. О той магии, с которой мы столкнулись. Потому что не могу понять…

Рион раскрыл ладонь, и над ней заплясала черная искра. Частица проклятия?

– Ты сохранил ее. Забавно. – Отец прищурился и разглядывал пляшущий огонек. – Держи крепче.

Призвал свою магию – ладони тускло засветились – и направил на осколок проклятия, сосредоточившись на чем-то своем.

– Темная магия без следа того, кто плел заклинание, – наконец сказал он. – Необычным является как раз это – будто искра никому не принадлежит. Обычно достаточно тяжело разорвать связь между магом и его творением, а здесь – чистота.

– Мама думает, это темный орден.

– Как уже говорил твоей матери, не похоже. Слишком очевидно. Казалось бы, что может быть проще – немедленно явиться к ним и потребовать ответа. Либо вообще объявить вне закона и перебить, как котят. Если это и темный орден, то, скорее, некая его часть, действующая втайне от остальных.

– Может, сбегать за укускусом? – предложила я. – Он хорошо разбирается в заклинаниях.

– А я, по-твоему, плохо? – усмехнулся отец. – Не надо ни за кем бегать. Позови – и он появится.

– Ней! – позвала вслух, и передо мной тут же показался недовольный, нахохлившийся фамильяр.

«Взяла и разбудила», – расслышала я.

– Не возмущайся. Рион, покажи ему искру. Ней, нам надо понять, что это было за заклинание, а главное, кто его создал. Поможешь?

«Постараюсь».

И укускус слизнул заклятие с ладони Риона. Вид у него был такой, будто гурман смакует лучшее в своей жизни блюдо.

«Вкусно! – заключил укускус. – И забавно. Заклинание темное, но его создал не темный маг. Скорее уж светлый».

– Как это? – спросил папа́. Видимо, укускуса слышала не только я. Судя по лицу Риона – он тоже прекрасно понимал, о чем идет речь.

«А так, – Ней надулся от осознания собственной важности. – Внутри черной искры – светлая. А вот как это сделано, ты мне расскажи, маг».

– Диана, твой фамильяр дурно воспитан, – заметил папа́.

– Я понятия не имею, как его воспитывать, – развела руками. – Не думала, что у меня вообще когда-нибудь будет фамильяр. Ней, жди меня в комнате.

«И стоило беспокоить?» – проворчал укускус и исчез.

– О чем я и говорю, – хмыкнул отец. – Видишь, Рион, рано обвинять во всем орден. Здесь нечто большее. Расскажи, когда начались эти покушения.

– Сразу после смерти отца, – задумчиво ответил король. – Наверное, прошла только пара месяцев, когда в моем кабинете оставили проклятие. Оно поразило секретаря, потому что сам я в силу возраста приходил туда не так уж часто – только если была необходимость. Второй раз – года три назад. Мне тогда уже было семнадцать, и на охоте кто-то пытался проклясть меня. Я чудом заметил вспышку, скатился с лошади, а потом прикрыла охрана. И тоже нельзя было ничего определить, кроме того, что заклинание – черное. И в третий раз где-то год назад. Так что покушения участились с момента начала отбора.

– Боятся, что у тебя будет наследник? Нет, не то. – Отец качнул головой. – Всегда ведь можно убить твою супругу с тобой вместе. Тогда что? Может, дело в том, что ты скоро войдешь в полную силу? Ты ведь уже сейчас хорошо нейтрализуешь чужие заклинания. Может ли быть, что, когда твоя магия станет стабильной, ты сможешь защититься от их атак? А если выбрать правильную супругу, процесс пойдет быстрее и твоя магия возрастет. Тем более если она забеременеет. Мне кажется, истина в этом. Пока ты один, ты слаб. А отбор – это гарантия, что вы будете магически совместимы и усилите друг друга. Поэтому раньше и отдавали предпочтение этому способу, а не политике.

– Думаю, вы правы, – ответил Рион. – Потому что два покушения за две недели. Наш противник точно не хочет, чтобы отбор завершился. Но почему на меня? А не, допустим, на невест? Что может быть проще – убрать ту, которая является для меня идеальной парой.

– Нет смысла убивать восемь девушек. А вот когда дело дойдет до финала… Я бы посоветовал твоей матушке ускорить испытания, Рион, и сделать их как можно более закрытыми, особенно финал. Иначе в следующий раз действительно могут прийти не за тобой.

– Я постараюсь убедить ее в этом.

Рион казался расстроенным. Еще бы, его ведь снова пытались убить, а мы так и не знаем кто и можем лишь предполагать зачем. Я сжала его ладонь. Король улыбнулся мне, но улыбка вышла излишне усталой. Что бы ни говорил папа́, за свою жизнь я почему-то не боялась. Наверное, привыкла, что отец всегда рядом, спасет и защитит. К хорошему быстро привыкаешь.

– Вам стоит отдохнуть, обоим, – сказал отец. – И постарайтесь, чтобы вас не видели вместе. В следующий раз одними платьями может не ограничиться.

– Диана, прости, я совсем забыл! – Рион хлопнул себя по лбу.

– Зато помню я, – сурово сказал отец. – Пока не завершится отбор, для тебя все должны быть равны. И в целях безопасности – тоже.

– Я понял. Мы будем осторожны.

Это «мы» согрело сердце, хоть Рион обещал, по сути, со мной не видеться. Но я тоже понимала, что отец прав. Враги сделают все возможное, чтобы Рион не смог стать сильнее. И если надо будет, без зазрения совести лишат нас жизни.

– Час поздний, я пойду, – поднялся Рион. – Спасибо, что уделили время.

– Буду нужен – приходи, – ответил отец. – И будь так добр, проводи Диану до крыла участниц отбора. Не стоит ей бродить одной.

– Хорошо, – улыбнулся король. – Доброй ночи.

– До завтра. – Я обняла отца.

В коридорах было пусто. Слышались шаги стражи, но Рион вел меня так, чтобы с ней не встречаться.

– Не беспокойся, Диана, – говорил он. – Скоро отбор закончится, и все будет хорошо. Уверен, мне удастся найти преступников.