– Обязательно удастся. – Я крепко сжимала его руку. – И… я рада, что между нами больше нет тайн.

– Я тоже. Но, если честно, никогда бы не догадался, что ты вообще знакома с принцем Кейденом. Вы хорошо скрываетесь.

– Да, только когда я случайно столкнулась с твоей мамой, она была очень зла. Наверняка решила то же, что и ты, – что я строю принцу глазки.

Рион рассмеялся. И мне тоже захотелось улыбаться. Ничего, отец прав. Отбор скоро закончится, и, если на то воля богини, мы будем вместе. А богиня, надеюсь, будет не против. Король проводил меня до самой двери в наше крыло.

– Скоро увидимся, – коснулся губами запястья.

– Надеюсь, – ответила ему. – Подожди, а как же ужин с Аннетой? Ты его отменил из-за покушения?

– Нет, не отменил. Все было чинно и мило, – подмигнул он. – Не ревнуй.

– И не думала! – фыркнула в ответ. Кто бы говорил! – Спокойной ночи.

– И тебе. И все-таки будь осторожна, Диана. Я не прощу себе, если с тобой что-то случится.

– Буду, – заверила его и скрылась за дверью. Странный день, странный вечер. В комнате меня привычно ждал укускус – открыл один глаз при моем появлении и тут же закрыл. Вот пройдоха! А мне хотелось одновременно танцевать и плакать. Страх еще не до конца испарился, но сегодняшний вечер многое изменил, и я верила, что все обязательно закончится хорошо, потому что иначе просто не может быть.

Диана

День тянулся медленно и лениво. Я не ожидала от него сюрпризов – предыдущий этап испытаний завершился только вчера, на встречу с Рионом надежды не было, поэтому позволила подругам увлечь меня в сад. Мы расселись под раскидистым дубом, и Аннета взахлеб рассказывала о вчерашнем ужине:

– Его величество был таким милым! Он весь вечер мне улыбался. Нет, я, конечно, не влюбилась в него, но уверена, что большинство девчонок уже влюблены.

Одна – так точно. Но подругам лучше об этом не знать.

– А почему ты не причисляешь себя к ним? – спросила Милика. – Не готова попасть под королевские чары?

– Да ну тебя, – отмахнулась Аннета. – Какая из меня королева? Чем дольше нахожусь во дворце, тем лучше это понимаю. Но, не стану скрывать, мне кое-кто понравился.

– И кто же это? – Во мне взыграло любопытство.

– Начальник королевской стражи. Из-за покушения охрана постоянно рядом с его величеством, и он так на меня смотрел! Вот за него я бы с радостью вышла замуж.

Постоянно, как же. Поэтому король расхаживает по дворцу один. А вот начальника королевской стражи я не могла вспомнить, как ни старалась. Видимо, смотрела совсем на другого мужчину.

– Интересно, каким станет следующий этап? – говорила Милика. – После суда я уже ничему не удивлюсь!

Знала бы она, как ошибается. Потому что в эту самую минуту на другом конце аллеи показались двое королевских гвардейцев.

– Ах, это он! – всплеснула руками Аннета, указывая на высокого брюнета с тонкой линией усиков над губой. Похоже, она решила, что он здесь из-за нее. Но, увы, нашу подругу постигло разочарование.

– Леди, – поклонился начальник королевской стражи, – прошу вас немедленно последовать за мной.

– Что-то случилось? – забеспокоилась я.

– Вам все расскажут на месте. Не медлите.

Мы покинули гостеприимную скамейку и поспешили за гвардейцами. Только вели нас не во дворец, а какими-то окольными путями. Вскоре дворец остался позади, а перед нами, будто из ниоткуда, появилась дверь. А у двери стояла королева. На этот раз – одна. А перед ней группа испуганно глядящих друг на друга участниц отбора. Почему так внезапно?

– Леди, прошу прощения за такую неожиданность, – заговорила Регина. – Но все вы стали свидетельницами вчерашнего покушения на моего сына, поэтому нам придется ускорить отбор. И следующее испытание вы пройдете уже сегодня. По его завершении две девушки отправятся домой. За этой дверью вас ждет… А впрочем, увидите сами. Удачи!

И королева исчезла. Иллюзия? Вполне вероятно. Зато со скрипом распахнулась дверь. За ней клубился туман. Что он может скрывать? Мне даже на миг показалось, что это ловушка. Но времени на раздумья не было. Я глубоко вдохнула – и шагнула за еще одну дверь. А это что такое? Нет, вокруг было что угодно, только не территория вокруг королевского дворца. Палило солнце, а местность напоминала какой-нибудь южный лес. Высокие деревья, которые тем не менее не защищали от зноя. Глубокие рытвины и овраги. На ближайшем дереве висел указатель с надписью: «Отсюда начинается ваш путь. Следуйте за указателями – и достигнете финиша».

Не смешно! Мы все были в нарядных платьях и туфельках. Одежда, совсем не пригодная для прогулок по лесу.

– Они издеваются? – воскликнула Анжела.

– Похоже на то, – кивнула Ингирда. – Но выбора все равно нет.

И зашагала вперед. Мы поспешили за ней. Вот так толпой и будем добираться? Аннета и Милика держались рядом со мной. Должен быть какой-то подвох. Обязан быть! Поэтому я тщательно смотрела под ноги. Вскоре другие девушки нас обогнали – ну и пусть. Никто не говорил о скорости прохождения. А вот в том, что здесь можно запросто попасть в ловушку, я даже не сомневалась.

Впереди коротко взвизгнула Анжела. Мы побежали туда – ведьмочка висела на дереве в большой сетке. Три принцессы, рассудив, что это не их проблемы, уже скрывались за поворотом лесной тропы, и только Фиона пыталась как-то вызволить несчастную.

– Помогите! – взмолилась Анжела.

– Пойдем дальше? – растерянно спросила Милика.

– Ты что! – возмутилась Аннета. – Что ей теперь, так и висеть здесь? Давайте попробуем сбить ее заклинанием, девочки.

Я покосилась на браслет. Надолго ли хватит в нем заряда? Сосредоточилась и направила магию на ветку, которая удерживала ловушку. Ветка треснула с оглушительным хрустом, и Анжела рухнула вниз, но затормозила у самой земли благодаря воздушной подушке от Аннеты. Милика тут же бросилась ее выпутывать, а вот Фиона поспешила дальше.

– Спасибо, – смущенно пробормотала ведьмочка.

– Не стоит, – отмахнулись мы. – Идти сможешь?

– Смогу.

– Смотрите под ноги! – скомандовала я. – Давайте двигаться друг за другом. Осторожно, девочки.

И пошла первой. Подруги послушались. К ним присоединилась и Анжела. Я начинала привыкать к взбалмошной ведьмочке. Она была не такой уж плохой и не заносчивой, в отличие от принцесс. Из-за деревьев послышался крик. На этот раз я осадила участниц:

– Все равно не спешите. Принцессы там втроем, справятся. И потом, это может быть иллюзия, а если мы попадем в ловушку, никто нас спасать не станет.

Ряд деревьев вскоре закончился, и мы очутились на берегу реки. На ту сторону вел мост, вот только посреди него зияла огромная дыра. На этом берегу оставалась Ингирда, а Ульдина уже перебралась на противоположный. Не хватало Карины. Мы не стали задавать вопросов. Да, в платье сильно не побалансируешь, но если применить магию, можно добиться хоть какого-то результата.