– Ну и как же мне этого добиться?

– Будь везунчику любезен…

– Любезен?

– Да, уж прояви своё старание. И постоянно напирай на то, что вы братья и всё время выражай ему преданность… Не стесняйся в проявлении своих добрых чувств.

– Ну, хорошо, допустим у меня это получится, и братец отдаст мне Вавилон… А захотят ли вавилоняне, чтобы я стал править ими и их страной? – усомнился вновь Шамаш.

– Тут ты даже и не сомневайся, – заверил Шамаша тесть. – Я уж постараюсь… Да и за тебя уже сейчас самые могущественные люди Вавилона (Набу-ката-цабат не стал называть их имён, но это прежде всего были, конечно же, главы таких могущественных финансовых домов, как Мурашу и Нагибу)!

   И вот именно с этого разговора у Шамаша появилась надежда стать если и не Великим царём, то хотя бы утвердиться на Вавилонском престоле.

А это тоже было не мало.

    ***

   Одни боги знают сколько усилий для этого он приложил. Он старался быть лучшим братом. Любящим и самым внимательным. Хотя внутри у него всё переворачивалось. Но он заставлял себя улыбаться, заставлял себя быть всегда весёлым и предупредительным. Он постоянно был рядом с Ашшурбанапалом, хотя иной раз ему никого не хотелось видеть, а уж брата-везунчика тем более. Тот его раздражал и в мелочах. Но он пересиливал себя и надевал на лицо улыбку. А ещё он стремился быть всегда предупредительным к везунчику, и в этом ему помогали тесть и Эушмиш. И кажется через какое-то время всё стало меняться. Сомнения, мучившие Ашшурбанапала, и подпитываемые Накией и кое-кем из его окружения, начали затухать, и настал момент, когда это всё-таки случилось…

   Но произошло это надо сказать неожиданно.

***

   Он отмечал свой очередной день Рождения. Отмечал в своих апартаментах в Северном дворце. Все ждали Ашшурбанапала, но Великий царь всё не появлялся. Шамаш-шум-укин уже занервничал и не мог этого скрыть. «Почему брат не приходит? Что случилось? На него, на Шамаша, опять кто-то что-то наговорил, и может произойти всякое…»

   Но вот появился Ашшурбанапал, и на сердце Шамаша сразу же отлегло. Великий царь явно был в настроении. Они с ним обнялись и по-братски расцеловались. Ашшурбанапала посадили во главу стола, и он первым сказал тост. Да ещё какой! Буквально всех присутствующих он поразил и привёл в полнейшее замешательство.

   В конце своего достаточно длинного тоста Ашшурбанапал объявил, что принял решение и уже подписал указ, согласно которому его сводному брату Шамаш-шум-укину во исполнения отцовского завещания передавался в управление Вавилон и близлежащие города.

   Шамаш не сумел сдержать своих эмоций и возликовал!

Кажется, боги вновь повернулись к нему лицом…

    ***

   Что бы не вспугнуть удачу Шамаш тут же после дня Рождения отправился на Юг, в Вавилон. С каким нетерпением он до него добирался! Он всё время подстёгивал коней!

Эушмиш и их дети приехали уже чуть позже.

   Вавилон в этот раз Шамашу показался ещё величественнее и краше.

   Сразу же по его приезду в Тронном зале Летнего дворца собралась вся вавилонская верхушка, которая хотела познакомиться с ним. Всех представлял ему его тесть. И прежде всего Набу-ката-цабат представил Шамашу самых богатых вавилонян.

– Это – многоуважаемый Нагибу, – тесть указал на сухонького старикашку. – Он глава торгового дома. Того самого, у которого в руках седьмая часть всей недвижимости не только в Вавилоне, но и в остальной стране. А ещё этот дом ведёт торговлю с Индией и Аравией, и занимается и другими делами. А это… – Набу-ката-цабат расплылся вновь в любезной улыбке, – это многоуважаемый Мурашу…

   Тесть ещё перед представлением всей верхушки вавилонского общества предупредил Шамаша, что именно с этими двумя олигархами надо прежде всего наладить хорошие взаимоотношения, и тогда те, кто являются настоящими хозяевами столицы Мира, последуют их примеру и то же признают его за своего.

   И он неукоснительно следовал всем инструкциям Набу-ката-цабата. Он сразу же постарался вавилонскую верхушку перетянуть на свою сторону и стать для неё своим человеком.

    ***

   Первые годы нахождения Шамаша в Вавилоне были противоречивые. По началу ему в Вавилоне всё нравилось. А уж как в этом городе понравилось его семье, и не передать словами. Огромный Летний дворец с его роскошными интерьерами и обширными парками хотя кое в чём и уступал Северному дворцу в Ниневии, но за то здесь Шамаш и его семья были единоличными хозяевами. Однако Шамаш быстро понял, что у Вавилона был и ещё один хозяин…

И этим хозяином являлся его брат-везунчик.

В столице Мира так и остался его наместник, который за всем наблюдал и к которому обращались за помощью и за разрешением каких-то проблем многие вавилоняне через голову Шамаша. Это сразу же приземлило Шамаша и он почувствовал своё положение ущербным. А тут ещё его постоянно подзуживал тот же тесть.

   Набу-ката-цабат действовал медленно и наверняка. Причём действовал не только лично от себя, но и от некоторой части вавилонской верхушки. И об этом я уже упоминал.

Так те же Нагибу и Мурашу однозначно ратовали за независимость Вавилонии. Хотя об этом они никогда и не заявляли в открытую, считая это слишком опасным.

    ***

   В Вавилоне при Саргонидах так уже сложилось, что правящие верхи города разделились примерно на две равные группировки, которые ратовали за совершенно противоположные цели. Одна из них полностью поддерживала Великого царя и ассирийскую власть, а другая выступала за отделение страны от империи и за создание независимого царства.

Шамаш избрал по этому случаю очень осторожную позицию. Внешне он разумеется поддерживал первую группировку, но в то же время он и не притеснял вторую, и спокойно наблюдал как она постепенно усиливалась. Связующим звеном между Шамашем и этой группировкой стал его тесть, который к этому времени уже был назначен на должность первого министра. Ну а отношения Шамаша с Эушмиш после нескольких лет полной идиллии стали остывать. Она ему уже родила пятерых детей и немного располнела. И Шамаш стал всё чаще заглядывать в свой гарем, который он начал пополнять всё новыми и новыми наложницами. И их у него вскоре набралось уже больше четырёх сотен.

А ещё он взял в жёны двух принцесс, но первой и старшей женой по-прежнему оставалась Эушмиш. Сориться с Набу-ката-цабатом нельзя было. Шамаш от него был зависим.

    ***

   В конце концов Набу-ката-цабат убедил Шамаша, что надо действовать, однако действовать следовало крайне осторожно. И они вместе с ним занялись подготовкой восстания.

Оба они понимали, сколь трудной у них была задача, и сколь тяжело им будет достичь заветной цели. Но оба