– Меня зовут Рикс. Ладар Рикс. Я лорд здешних земель.

Девушка тут же насмешливо фыркнула. Кем бы она тут ни была, но к титулам людей почтения в ней не было никакого.

– Лорд, да? Почему же ты тогда связан и висишь, как разделанная добыча? – Голос её был довольно приятным, с небольшими рычащими нотками. Речь – бойкой, значит, говорить оборотни не разучились. Но почему тогда шерсть?

– Мне не сложно освободиться. – Голос по-прежнему мягкий и дружелюбный, однако стоит добавить твёрдости. – Это не сложней, чем развеять твои заклинания. Но я не хочу никого пугать. Мне совсем не нужно, чтобы ты начала кричать, применять боевую магию или звать на помощь.

Долгий задумчивый взгляд.

– Ты маг?

Ладар засмеялся.

– Нет, и не надо хвататься за оружие. Я не маг… в обычном смысле этого слова. Я – Аарх, и я требую права быть выслушанным.

До пришелицы дошло, что странная добыча прекрасно видела в темноте: все её движения, изучения, метания. Фыркнув, она выпрямилась – и величественно прошла к двери. Правда, в конце дала слабину и за порог ужом выскользнула, словно опасаясь удара в спину. Открылась дверь, влетел сноп света, взметнулся ворох рыжей шерсти – и вот уже вновь темнота и пустота. Гостья пропала.

Ладар встал, аккуратно вызвал доспех на руках. Его чешуйки встопорщились, прошлись по верёвкам, словно острые зубы свирепого хищника по добыче. Тут же убрал всё обратно, в пространственный карман: раньше времени показывать свои козыри не стоит. С удовольствием потянулся, чувствуя, как кровь вновь бежит по жилам. Настало время вспомнить уроки Мариша. Старший оборотень появился в жизни штрафника внезапно – и совсем ненадолго. Несколько недель странных, иногда просто необычных, чаще – смертельно опасных занятий. Из тех, что не преподают в военных академиях, но они уже не раз спасали ему жизнь. Сейчас же он лихорадочно вспоминал все те крохи об обычаях живущих на две стороны, которые слышал когда-либо, – и сопоставлял со словами учителя. Чужаков они не слушают. С не-оборотнями у них разговор с позиции силы: перед тем, кто опасен, они отступят, остальные не стоят и капли внимания. Слушать их? Зачем – чужак не может думать о благе Рода. Мысль в целом верная, но как же она затрудняет любой диалог!

За ним пришли прежде, чем удалось выработать окончательную стратегию. Всё-таки жутко не хватало данных для окончательного анализа. Только одиночные предпосылки стали выстраиваться в какую-то более-менее логичную систему, как открылась дверь – просто распахнулась во всю ширь, заставив зажмуриться от яркого света, и рычащий голос приказал:

– Выходи!

Оборотни то ли сумели просчитать его действия, то ли у них, среди рун, покрывающих стены, была какая-то следилка, позволяющая наблюдать за пленником. Оглядеться по сторонам, выискивая свои вещи, – но камера была пуста. Его явно обыскивали, изъяв всё, что можно. Одежду оставили, и то хорошо. Впрочем, крылья не тронули, а они сами по себе оружие, да и клинки уже давно обретались вместе с бронёй в пространственном кармане. Так что вооружён он довольно серьёзно. А что касается остального… наверняка королевский патент на эти земли найден и изучен. Кроме того, он подтвердил вслух своё желание владеть этими землями. Значит, сразу убивать не будут, а вот после разговора захотят убить почти наверняка. Ладар вздохнул и, стараясь идти ровно и величественно (второе удавалось плохо, было мало практики), шагнул за порог.

На удивление, его дом не стоял в центре деревни, и вокруг не собралось всё её население. Так, уже виденная им девушка, пара пожилых оборотней с седыми волосами на шерсти, покрывающей их тела, и десяток справных воинов, хорошо вооружённых, рассыпавшихся полукругом и контролирующих каждый шаг чужака. И всё это – на самой окраине, подальше от посторонних глаз. Шансы на мирные переговоры стремительно убывали. Аарх огляделся, прикидывая очерёдность действий, напрягся – и это не укрылось от одного из пожилых оборотней.

– Не стоит топорщить шерсть на загривке, волчонок. Что ты можешь дать нашему народу? Нашему роду, роду Синего Волка? Скажи, и мы подумаем над твоими словами. Возможно, даже сохраним тебе жизнь.

Ладар оскалил зубы, борясь с желанием броситься сразу на всех. Откуда в нём эта ярость? Он справился с собой и спокойно ответил:

– Я пришёл не давать, а получить! То, чего я достоин, то, что мне принадлежит по праву. Но сейчас я не вижу смысла говорить даже об этом. Разговор ведётся с равными!

Девчонка в удивлении приоткрыла рот и в замешательстве посмотрела на старшего. Судя по оттенкам шерсти – родственника, возможно, деда. Тот ухмыльнулся, словно ничего другого не ждал, и положил руку той на запястье, заставив успокоиться. Затем перевёл глаза на пленника.

– Ты хочешь получить «право на ответ», человек?

– Да. Я пришёл говорить, но встретили меня неласково. – Ладар повернулся, демонстрируя заплывший глаз.

– Если я прав, у тебя достаточно сил и умений исправить это недоразумение, Аарх. До обряда есть пара часов, тебе как раз будет, чем заняться. Подкрепи силы и приведи себя в порядок. Моя внучка поможет тебе и объяснит суть испытания.

Воины развернулись и исчезли среди хижин, но ощущение, что на него нацелены стальные наконечники – осталось. Старики степенно ушли куда-то в центр посёлка. Девушка вздохнула и подошла к Ладару.

– Пошли, чего встал. В соседней хижине тебя накормят.

Тот ухмыльнулся и, неспешно развернувшись, направился по улочкам посёлка. Первым, заставив внучку старейшины семенить сзади.

– Вначале я хочу посмотреть на ваш Род. Стоило ли проделать долгий и полный опасностей путь через Проклятые земли, чтобы увидеть – вас.

Расчёт был верным. Смешавшаяся от того, что пришлось семенить сзади, вместо того чтобы гордо идти впереди и показывать дорогу, девушка позабыла обо всём, зачарованная любопытством и страшным и интригующим названием – «Проклятые земли». А чувство подчинённости – осталось.

– Ты правда прошёл всю долину? Не нашёл никакой скрытый ход под горами?

Аарх развернулся и посмотрел на девушку, стараясь казаться как можно выше и величественней. Внутри он боролся с желанием расхохотаться, но страх всё испортить – победил. Ему жизненно важна была информация! Максимально много, и выданная искренним, сочувствующим ему жителем этих земель. И «жизненно» важная – было не преувеличением, а непреложным фактом. Боец штрафбата опять шёл по краю и где-то на краю сознания услышал отголоски смеха Илис. Какая разница, что битва была иной, если на кону, как всегда, его жизнь – и Смерть?

– Какие ходы под горами, девочка? Ты там была хоть раз? Видела, сколько нечисти гнездится во тьме, привлечённой ароматами Хаоса и изменённой им? Сейчас в вашу долину ведёт один безопасный ход – стационарные телепорты в Алзан, город в трёх днях пути на запад отсюда. Только их нужно долго и вдумчиво настраивать, а потом ещё договариваться с теми, кто будет на той стороне, а у нас времени нет.