В глазах оборотня загорелся восторг. И – ясный, мальчишеский азарт.

– Познакомишь?

– Только если встретимся. Однако, боюсь, поболтать ты с ней не сможешь, для этого нужно хоть немного знать магию разума. А вот с шуршем познакомлю обязательно.

– С шуршем? Они тоже разумны?

Ладар улыбнулся.

– Нет. Зато они когда-то прекрасно заменяли лошадей, да и бойцы неплохие. Я на одном проехал не меньше половины Проклятых земель, и он меня оберегал и защищал… пока не погиб. Увы, шуршы сильны в стае, а мой был один.

– Шурши? Никогда не слышал! – Голос был полон недоверия и скепсиса, но в глубине его таилась надежда на сказку.

Ладар спрятал улыбку подальше, Краеш мог и обидеться.

– Обещаю! Если мы найдём общий язык со старейшинами, ты обязательно прокатишься на таком!

Дом правителя был не слишком крупным, приземистым, построенным на века строением. Стены толщиной с руку, накат из брёвен над головой, и всё это залито толстым слоем непонятной, явно окаменевшей смолы. Попытавшись исследовать её магией, Ладар словно обжёгся – она не просто отторгала любое энергетическое воздействие, но и выхватывала и поглощала изрядный кусок этой энергии. Атаковать этот домик будет сложно.

Внутри оказалась одна большая комната – вытянутые вдоль стен столы, образующие подкову, звериные шкуры на стенах с повещенным поверх оружием. Судя по сколам и вмятинам на режущей кромке – у каждого клинка тут была своя история, причём наверняка возвышенная. Под потолком лениво крутилось несколько матовых шаров, при приближении людей загоравшихся тёплым белым светом. Стало понятно, почему в доме нет окон. Это была, по сути, маленькая крепость, только созданная не для ведения боевых действий, а для защиты женщин и детей.

Внутри пришельца и Краеша уже ждало около десятка седовласых, покрытых шрамами ветеранов. Они что, заранее были уверены, что он победит, и собрались тут? Увидев удивлённые глаза человека, уже знакомый старейшина, сидевший во главе стола, ухмыльнулся:

– Ты либо сам должен был прийти, либо тебя должен был притащить Краеш. Так или иначе, но мы бы встретились. Отпускать без разговора того, кто смог пройти через Проклятые земли – непозволительная роскошь. Так кто из вас смог пустить кровь сопернику?

Спутник Аарха вспыхнул, открыл было рот, собираясь признать поражение, однако Ладар сжал его плечо, призывая к молчанию.

– Оба, глава, оба. Следы крови есть на лицах обоих.

Один их воинов, сидевших слева от старейшины, богатырского вида великан, который наверняка оборачивался во что-то жутко-крупное, саркастически ухмыльнулся.

– У обоих. Только у тебя – ссадины от колючего кустарника, а у Краеша – от клинка.

Ладар молниеносно выхватил меч спутника, покоившийся у того на боку, и бросил на стол перед воеводой, а никем иным этот воин быть не мог.

– Есть ли на лезвии следы крови, уважаемый? А если нет, стоит ли толочь воду в ступе, или можно уже поговорить, как подобает серьёзным мужам, о делах жизненно важных – для всех нас?

Старейшина помолчал, взял в руки брошенный клинок, принюхался к железу. О чём-то задумался, затем взмахом руки отпустил Краеша, дождался, когда тот выйдет за дверь, затем указал на лавку рядом с собой.

– Я глава рода Синих Волков, К’Кайн. Остальные представятся, если сочтут нужным. Садись – и давай поговорим.

Ладар с удовольствием уселся на широкую скамью, поёрзал, устраиваясь поудобней, положив руки на стол, обронил:

– Я голоден. – Он выжидательно оглядел застывшие лица оборотней и молча уставился перед собой. Ужасно хотелось добавить, что в желудке пусто со вчерашней охоты, но показывать слабость было нельзя. Преломить пищу с чужаком – значит, принять его в стаю, пусть и ненадолго. Насколько этот инстинкт лесных хищников силён в оборотнях? Неизвестно, однако попробовать сыграть – стоит.

К’Кайн ухмыльнулся, достал из сумки кусок хлеба, разломил пополам и, откусив от одного куска, протянул второй гостю. Тот принял угощение, внутренне поморщившись, краюха провалялась в загашниках явно не один день, но столь же степенно откусил, тщательно прожевав, и, аккуратно положив хлеб перед собой, приготовился говорить. Теперь, пока он не доел угощение, его жизнь – неприкосновенна.

– Я не привык агитировать, играть словами или как-то ещё заставлять людей менять своё мнение. Честно скажу: за ваши земли я не воевал, их не просил и уж тем более не вынашивал планов освободить мир от мрака Хаоса. Они достались мне случайно, просто как возможность пересидеть тут подальше от моих врагов. Попал я в эти земли недалеко от полуразрушенной башни магов…

– Интересно, что за враги у тебя такие. – Воевода оборотней покрутил головой, – что самый центр Проклятых земель для тебя безопасное место?

Ладар задумался, прикидывая.

– Ну, к ним смело можно причислить всех диверсантов королевства Ронхар, затем магов… Не всех, правда, но большинство, аристократов, недовольных Родериком, этих тоже немало… Мастера боя могут иметь зуб, хотя вряд ли посчитают возможным для своего достоинства за мной гоняться… Ах да, ещё церковь. Эти постараются угробить наверняка.

Лица оборотней при перечислении принимали всё более задумчивое выражение. Наконец старейшина угрюмо обронил:

– А кто же за тебя, парень? Может, проще закопать тебя в лесочке и не связываться с половиной мира?

Ладар весело улыбнулся. Он нисколько не сомневался, что отдай старейшина приказ, и ничто, никакие умения его не спасут, просто задавят толпой, однако страх показывать было нельзя.

– За меня, во-первых, ныне царствующий за горами король, долг на нём, и серьёзный. Правда, и я ему обязан не менее, можно сказать, что это я выплатил долг… затем – тёмные эльфы, я им интересен, сильно утруждаться они не будут, но помочь – помогут. А вот гномы – вмешаются наверняка. Насчёт драконов – опять не уверен, не то что они откажутся мне помочь, просто они слишком далеко и не любят вмешиваться в дела тех, кто считает их головы прекрасным охотничьим трофеем. Есть ещё люди в разных местах земли, но это уже друзья, а не влиятельные группировки.

Теперь заговорил уже другой оборотень, с рыжей, словно огненной, шкурой, от которого так и веяло магической мощью:

– И как же ты, маг, смог рассориться со своим сословием?

– Именно потому, что маг, уважаемый. При всех своих слабых силёнках умудрился не раз и не два доказать, что могу так называться. Привыкшие мерить всё исключительно силой архимаги просто не могут в это поверить и потому предпочитают от меня избавиться.

– Ой, парень, что-то ты не договариваешь. – Староста нахмурился и покачал головой. – Будет лучше, если ты расскажешь свою историю не спеша, по порядку.

– Вам придётся слушать долго.

– А мы никуда не торопимся. Житьё тут скучное, так почему бы не скоротать денёк за хорошей сказкой. Еда у тебя есть. – Он насмешливо кивнул на лежащую на столе краюху. – Продержишься.