– Я не хочу привлекать внимание всей округи запахом железа. Мне найдётся, чем пустить кровь твоему сыну, старейшина.

Он подчёркнуто неторопливо развернулся – и неспешно пошёл вглубь леса. Походка его не стала ни крадущейся, ни пружинящей, но, глядя, как плавно передвигается странный чужак, глава рода Синих Волков вновь испытал чувство тревоги за своего последыша – позднего, самого любимого. Не стоило его отправлять на охоту за этим странным чужаком. Однако остановить Краеша сейчас – значит, унизить, показав при всех, что не веришь в силы сына.

Лес… привычный, не тронутый Хаосом, похожий на тот, что был у его деревни. Нырнуть в кусты, преодолев густой подлесок, и, круто развернувшись, броситься вглубь, подальше от домов, мучительно вслушиваясь в птичьи трели. В то, что оборотни играют честно, Ладар не верил. Вот, сейчас! Слишком громкая и чёткая птичья трель, за ней другая, в иной тональности, и сразу – третья. Наверняка – сообщение, указывающее направление, куда ушёл чужак. Молодой оборотень где-то рядом, он практически сразу встанет на след и будет бесшумно идти немного позади, дожидаясь назначенного срока.

Аарх хмыкнул и поглядел на одежду. С неё ещё падали редкие капли воды. Запах трав не хуже немытого тела указывал направление. Слишком густой сбор. Зверя так можно обмануть, но не разумного. И ещё – дыхание. Капли влаги, срывающиеся с губ, оседают вокруг – и несут аромат человека, вполне достаточный для чуткого носа.

Быстрее, ещё быстрей! Широкий шаг, больше похожий на прыжок, нога касается почвы мягко, всей ступнёй, ровно распределяя поверхность, оставляя еле заметный глазу след. Хотя для опытного следопыта и это – как раскрытая книга. А сын старейшины наверняка знатный лесовик! Иначе – все построения насмарку. Если у Краеша хватит ума не играть в догонялки, а идти неспешно, слившись с лесом, удача будет на его стороне. Но – время! Молодым так хочется совершить подвиг! Сейчас, сию же секунду! Чтобы раз – и девушки умилялись, а умудрённые ветераны одобрительно хлопали по плечу и признавали равным. Терпение приходит с годами – и опытом.

Ручей. Звонкий, шустрый, играющий струями. То, что надо. Прыгнуть в воду – и торопливо пойти против течения, выбирая подходящее место. Вот – тут он немного разливается, образуя небольшую, с хороший мечный выпад, тихую заводь. Все оборотни следопыты? Подхватить соломинку, облизать и воткнуть немного под другим углом в воду – так, чтобы одна сторона твёрдо увязла в песчаном дне, а другая немного высовывалась над поверхностью – возле густых колючих кустов у противоположного берега. Отлично, место действия готово! Вновь пойти по течению, теперь уже крайне аккуратно, ставя ноги исключительно на камни или крупную гальку, стараясь даже под водой не оставлять следов. Шагов двадцать – этого достаточно. Затем выбраться на противоположный берег и тщательно отсчитать те же двадцать шагов назад, пока не окажешься у той же заводи, но скрытый колючими и густыми кустами. Раскрыть принесённый с собой сосуд, вытащить кусок ткани с завёрнутыми в него травами – и начать дышать сквозь него. Всё, ловушка готова. Осталось последнее – замереть, обратившись в слух.

Стоять, не двигаясь, максимально расслабившись, и вбирать в себя окружающее, по малейшим оттенкам звуков улавливая происходящее вокруг. Лёгкий ветерок играет с листвой в кронах деревьев, заставляя лес хлопать в зелёные ладоши. Птицы весело пересвистываются – даже непривычно их слышать после тёмного безмолвия лесов Хаоса. Чуть слышно шелестят ветки – пробежало небольшое животное.

Ужасно хотелось раскинуть паутинку сигнальной магии, но Аарх помнил странные руны на стенах сторожевого дома – ни с чем подобным начинающий маг раньше не сталкивался. Это был риск: оборотни знали об энергиях мира, а, значит, любым магическим действием легко привлечь к себе ненужное внимание. После сигнальной паутины от него примерно этого и ждут. Нет, сегодня он, подобно живущим на две стороны, будет полагаться только на собственные чувства. Так правильней. И честнее: если попытаться стать для оборотней если не своим, то равным, не стоит прибегать к магии.

Мягко зашелестела приминаемая трава. Ладар улыбнулся: волчонок не стал идти по воде, боясь, что громкие струи, разбиваясь о его ноги, выдадут погоню, однако он недаром выбирал именно это место: трава у берегов росла густо и чем-то напоминала осоку. Пустотелые стебли легко ломались, негромко, но явственно указывая на постороннего. Аарх замер, внутренне ежась: хитроумный план предусматривал рывок сквозь колючие кусты. Вот шорох трав замер, послышался тихий свист вынимаемого из ножен клинка. Чуть иначе зажурчали струи, прав был оборотень, выдают они движение. Запела вода под кончиком клинка – углядел, почуял соломинку, от которой доносится запах добычи. Теперь торжествует: нашёл, не помогла ни бочка с травами, ни проточная вода. Забился человечишка под воду, ничего не видит, не слышит, можно не осторожничать… журчанье воды вновь изменилось, стало прежним. Остановился, прикидывает, как половчей ударить. Пора.

Бой! Выскочить из кустов, чувствуя, как колючки оставляют кровавые полосы на лице и руках. Охотник, только выследивший дичь и приготовившийся к удару, отшатнулся, выставив лезвие в сторону новой опасности. Ожидаемо. Ладар скользнул вдоль клинка, легко с ним разминувшись и легко, кончиком крыла коснулся щеки парня, поставив на нём замысловатую букву «А». Аарх. Отскочил от пришедшего в себя и начавшего яростно размахивать мечом воина, легко выскочил на берег.

– Ладно уже, успокойся. Проиграл, так имей мужество признать это.

Но оборотень пёр напролом – возмущённо и яростно, поднимая тучи брызг. Ладар поморщился. Матово блеснули костяные клинки, уводя чужую сталь в сторону, резкий удар в руку – ох и толстые жгуты сухожилий у парня, не прошибёшь! Та повисла плетью, болевой центр у всех примерно в одном месте, перехват руки, и можно спокойно забрать железную игрушку, лёгким тычком отправив парня на землю – приходить в себя и растирать начавшую покалывать руку. Попутно внутренне удивиться тому, как легко, походя, удалось утихомирить оборотня. То ли нахождение на грани сделало его таким, то ли… оборотни и сами хотели проиграть. Второе, кстати, не исключало первого. Об этом стоило подумать на досуге, а пока попытаться вернуть расположение недавнего противника, глядящего на него с обидой – и угрозой. Аарх развернулся к парню и раскинул руки во всю ширь, до предела выпустив костяные клинки. Получилось впечатляюще – парень разом отодвинулся, нашаривая на поясе рукоять несуществующего ножа. Ухмыльнувшись, Ладар сложил крылья и присел рядом с бледным парнем, бестрепетно положив ладонь на покрытое мягкой шерстью плечо.

– Тебя зовут Краеш?

– …Да. А зачем тебе?

– Просто познакомиться хочу. Я люблю знакомиться с теми, кого встречаю. Недавно познакомился с Итекой, Убивающей в тенях. Такая крупная кошка, чуть меньше шуршей. Иссиня-чёрная, покрытая густым мехом, с гибким, заканчивающимся костяным лезвием хвостом. Знаешь таких?

Краеш вздрогнул.

– Это страшные звери! Как ты её убил!?

– Каахи. Они называют себя – каахи. А я не убил, а познакомился. Да, разум у них не человеческий, но общаться можно.