– Почему нет времени? Что-то случилось?

– Меня зовут Ладар. Ну, ты слышала. А тебя?

Девушка помедлила, но расчёт был верен: дикая смесь интриги, любопытства и опасности перевесила осторожность и вдалбливаемые с детства правила.

– Тирана. Я…

– Ты внучка старейшины, молодая, но подающая надежды магиня и самая отчаянная охотница из всех женщин рода.

– Откуда ты знаешь? Правда, я не внучка, а дочь, и не магиня, а ведунья…

– Силён дед! – Ладар в восхищении покрутил головой, вспоминая седого оборотня. – Дочь! Уважаю. Тирана, а сколько родов живёт в долине?

– Семь! А зачем тебе? Напасть хочешь?

– Что за глупости! Вы же мои подданные, вообще-то я вас защищать обязан! Просто прикидываю, сколько сил от меня это потребует.

Ладар продолжал говорить дальше, завоёвывая восхищение девушки, а сам уже начал примерные подсчёты: если в этой деревне, как он слышал, живёт один род, а домов тут примерно с полсотни, и остальные такие же, то по принципу: один дом – один воин можно прикинуть, сколько будет народу в его маленькой армии. Выходило больше, чем ожидалось, но меньше, чем хотелось: один полк, и тот неполный. Да… интересно, а какая у них выучка? И как её можно укрепить?

– Ты меня слушаешь? – Тирана махала руками перед лицом чужака. – Я спрашиваю, зачем тебе всё это? Всё равно своим для нас ты не станешь!

– Своим? Оборотнем мне действительно не стать, а вот лордом этим земель я стать должен. И срочно, на кону слишком многое. А вы – вы можете мне помочь!

– И что значит для тебя – стать лордом?

Ладар минуту подумал, затем тяжело вздохнул.

– Ничего такого, что поражало бы воображение или было пределом мечтаний. Просто – принять ответственность и груз забот этой земли на себя. Поверь, власти мне не нужно.

– Тогда зачем ты пришёл сюда? Мы – свободный народ! Живём, борясь с ужасами Проклятой земли, с порождениями Хаоса. Никто, кроме нас, с этим не справится! – Голос девушки стал звонким и ярким. Она явно гордилась своим народом.

Ладар ухмыльнулся – внутренне, стараясь ничем не выдать своих чувств. Сказать этой девушке, что Хаос не доходит до их деревень? Или что когда-то, когда их народы оказались отрезанными от всего мира, наверняка была страшная война на выживание, и всех беженцев оборотни жёстко и кроваво истребляли – просто чтобы выжить самим? А красивые слова о свободе и борьбе с врагом появились намного позже, просто в качестве самооправдания. Но сказать всё это, а тем более подкрепить логическими доводами – значит, стать врагом. Беспочвенно, мимоходом поразить самолюбие самым страшным и опасным оружием – правдой? И кому нужна – такая правда?

– Тирана, никто не спорит, вы – молодцы! Вы выжили, и это говорит о многом. Например, о вашей силе и целеустремлённости. Однако нельзя только выживать! Пришла пора перейти в наступление, и покончить с Хаосом. Я здесь именно поэтому. Сегодня – самое время, а завтра… завтра уже может быть поздно.

– Именно такими речами ты блеснёшь на совете волков? – Один из давешних воинов стоял в простенке меж домами и саркастически улыбался, слушая горячую речь Аарха. – Это великолепно подходит, чтобы смущать умы молодых девушек, но для старейшин ты должен припасти что-то более серьёзное. Если, конечно, сможешь дожить до такого разговора. Тира, отведи гостя в его хижину. Хватит ему смущать народ своим безволосым видом. Испытание решено провести завтра, и пусть он тихо посидит вдали от всех.

Оборотень исчез так же внезапно, как и появился, а смущённая девушка заторопилась, ведя Аарха в сторону небольшой хижины, стоящей почти в самом центре, между двумя огороженными высокими заборами усадьбами. Ладар присвистнул, разглядывая на совесть сколоченный частокол посреди деревни.

– Это что у вас, дом правителя? И почему их два?

Тирана фыркнула.

– Главная ценность любого народа – дети. Это – дом молодёжи, здесь живущие на две стороны учатся самым важным в своей жизни вещам.

– И вы селите незнакомца рядом с детьми? – Ладар удивился по-настоящему.

– Второй дом – дом воинов. – Небрежный жест на второй частокол, и всё сразу стало понятно. Дети, любопытные и недоверчивые, самые лучшие сторожа для любого пленника. Их действия невозможно просчитать или предугадать. Ну а попытайся пленник уйти силой – так стоит повысить голос, и тут же подоспеют опытные воины из соседней усадьбы. Ловко! Значит, всё-таки пленник….

– Тирана, расскажи о завтрашнем испытании.

Девушка тихонько вздохнула… с явным сочувствием.

– Откровенно говоря, у тебя нет шансов. Испытание очень простое, но для обычного человека невыполнимое: чтобы встать вровень с живущими на две стороны, ты должен стать столь же сродни лесу. Иначе говоря – ты должен найти оборотня в лесу. И не позволить заметить тебя первым.

– Стоп! – Ладар встал на пороге хижины, резко развернувшись. – Есть я не буду и ночь проведу не здесь! Мне нужна бочка с водой и некоторые травы…

Испытание начиналось ранним утром. Солнце ещё только осветило верхушки деревьев, а группа воинов подошла к дверям пленника, решительно в них тарабаня.

– Пора!

– Я здесь! Пошли! – Сигнальная паутинка зазвенела, сообщив Аарху о гостях, заставив его вынырнуть из стоящей неподалёку бочки. В насквозь мокрой одежде, с соломинками во рту, с травой, прилепившейся к лицу, он вызвал смех молодых оборотней, но более опытные принюхались – и промолчали. Лишь старейшина позволил себе удивлённо приподнять брови.

– Думаешь, это тебе поможет? От запаха собственного тела не избавиться за одну ночь!

– Не помешает. – Ладар подхватил небольшой кувшин, полный трав и тёмной воды, стоящий отдельно, и тщательно заткнул горловину куском кожи. – Я готов.

Старейшина пошевелил губами, словно собираясь что-то сказать, но резко развернулся и направился за околицу – к виднеющейся неподалеку кромке леса. Рядом с ним пружинящей походкой шёл крепкий, уверенный в себе парень… воин, следопыт. По человеческим меркам лет двадцати – двадцати пяти: достаточно опытен, чтобы не делать глупостей, и достаточно молод, чтобы не бояться усталости или немощи.

– Это мой сын. Младший. Я назвал его Краеш – сильный. Именно ему выпала честь устроить тебе испытание. – Староста искоса взглянул на пришельца, с трудом удержав на губах лишние слова. Ладар понял: глава в раздрае! Он начал волноваться с того момента, как увидел бочку и распознал запах трав, состав которых никак не должен был быть известен обычному человеку.

– Ваша задача проста. – Два тяжёлых клинка упали к ногам парней. – Найти своего соперника первому. Найти – и доказать это, пустив кровь. Как только солнце поднимется над лесом, охота начнётся. У вас ещё есть немного времени, используйте его с толком!

Молодой оборотень моментально подхватил меч, провёл несколько молниеносных связок, заставив сталь загудеть низким, предвкушающим гулом, довольно осклабился, обнажив ровный оскал, – и, развернувшись, бесшумно растворился в зарослях. Ладар хмыкнул, поглядев на второй клинок, одиноко лежащий у ног, и отрицательно покачал головой.