О, неожиданно. И любопытно.

Вопросительно вздернула бровь.

— Если ты победишь Занеру, я отпущу тебя. Ты сможешь жить где хочешь, и как хочешь. Моя защита и покровительство позволят делать тебе это спокойно, не опасаясь нападений или попасть в наложницы к кому-то из темных. Захочешь уехать или продолжать здесь учиться или работать в любой из должностей — все пути перед тобой будут открыты.

Я не верю своим ушам. Рэдж даст мне свободу? В том числе и от себя? Нет. Не верю.

— Почему вдруг такое щедрое предложение?

— Я знаю Занеру. Знаю её возможности, силу, умения. И я наблюдал за твоими тренировками с Шенгой, — лорд помолчал. — Шансов победить у тебя действительно очень мало. Их практически нет. Поэтому я хочу, чтобы ты сделала все, чтобы выжить. В том числе и невозможное. Чтобы выжить, тебе придется убить Занеру — иначе ее просто будет не остановить.

Да, а убивать людей я в принципе не умею и не могу. Еще одна причина, по которой мое выживание близится к нулю.

— И что, вот прямо где хочу и как хочу смогу жить?

— Да.

— И с кем хочу?

— Верно, — скрипнув зубами, ответил лорд.

Долго молчу, раздумывая, хотя казалось бы, чего уж проще сразу согласиться.

— Мне нужен еще больший стимул, чтобы выложиться на полную.

— М-м?

— Если я выиграю, темные больше не будут заводить себе гаремы и брать себе наложниц и наложников. Только если по обоюдному согласию такой тип отношений, но не насильно.

Рэдж отрицательно качает головой.

— У светлых свой вклад, у темных свой. Если какие-то изменения и будут происходить, то только постепенно. Мне нужны еще и массовые восстания темных ослабление в темных рядах и бесконечные войны.

Опустила голову вниз, но лорд взял меня за подбородок и заставил вновь посмотреть на него.

— Постепенно, Телли. Светлые теперь такие же мои подданные, как и темные. У меня нет никак обид на светлых. Наоборот. Количественно светлых куда больше, чем темных (если не считать монстров), и у меня нет цели, чтобы большая часть моего народа страдала и ненавидела другую ее часть. Компромиссы и притирания будут происходить, процесс уже положен.

— Конечно, я постараюсь, Рэдж, — произнесла я спокойно. Не буду сейчас ни о чем переживать и грустить. Зачем? Скоро для меня все решится. Либо меня убьют, и проблем уже не будет никаких, либо я выиграю, и, возможно, получу свободу.

С подозрением посмотрела на темного лорда. Нет, я не думаю, что он дает пустое обещание, но не верится, что меня вот так запросто отпустят.

— Не веришь, мне Телли? — кажется, догадавшись о чем я думаю, прищурившись, поинтересовался лорд.

— Мне с детства рассказывали, что темным верить нельзя. Они злые и коварные.

— Народная молва не врет, — ответил Рэдж, глаза его заблестели, в них читается уже хорошо знакомый мне голод. — А еще темные очень любят похищать хороших светлых девушек и…

— Соблазнять их? — чувствую, что мы с Рэджем хоть ещё и танцуем, но танцуем как-то так целенаправленно к краю площадки. Кажется, один темный собирается меня похитить.

— В том числе.

Похищение Рэджу удалось отлично. Незаметно увел с площадки, а затем и вовсе из деревни.

И вот только мы вдвоем неспешно идем через поле по широкой протоптанной дороге. Рэдж крепко держит меня за руку, чтобы я не споткнулась, сгустившаяся темнота ему, кажется, несколько не мешает видеть дорогу, хотя и мне тоже — ночь сегодня ясная, луна светит достаточно ярко, но я несмотря на дорогу, я смотрю на такое потрясающее усеянное звездами небо.

Мы вышли к реке, сели на высоком пологом берегу, и по-моему я сама, первой потянулась к Рэджу за поцелуем. Почему-то сегодня близость с темным лордом не кажется неправильной и запретной, наоборот. А поцелуи летней ночью с привкусом дыма от больших праздничных костров, и вовсе кажутся волшебными.

В какой-то момент оторвалась от Рэджа. Захотелось узнать еще кое-что.

— Ты сказал, что любил меня тогда, в детстве. А… как ты это понял? Почему и когда так решил?

— Сразу, Телли. Я обратил на тебя внимание еще до того, как мы начали дружить. Я наблюдал за тобой в деревне, и думал, какая же она хорошая светлая девочка. Маленький лучик с такой светлой искренней улыбкой и большими завораживающе-красивыми зелеными глазами. Мне очень нравилось, какая ты, мы ведь в одну школу ходили, поэтому я знал, что ты, как и я, очень, любишь читать. Знал, что ты старательная, мечтательная, добрая, ласковая. Когда увидел тогда на дороге, как тебя обижают наши мальчишки, наверное, впервые ощутил себя настоящим темным. Я хотел их всех порвать. Тогда же я понял, что хочу и дальше тебя от всех защищать, всегда быть рядом и стать лучшим другом. Позднее, по мере взросления, желание быть лучшим другом, превратилось в желание стать лучшим и единственным парнем, но тут я немного не успел.

Да уж, ну и планы у Рэджа, оказывается, тогда были. Интересно, как бы все могло сложиться, если бы не… хотя какой смысл об этом думать.

На берегу вместе темным лордом я провела до рассвета. Эта ночь была для нас наполнена разговорами, поцелуями и… удовольствием. Эта была первая ночь когда я не смирилась с действительностью, а именно приняла ее, такую, какую есть. Возможно стоит попытаться забыть все что было в прошлом, как хорошее, так и плохое, чтобы наконец освоиться в этой новой жизни.

Чтобы не быть застуканными местными жителями, Рэдж отгородил нас от всего мира своей магией, но утро ее рассеял, и в первых лучах рассвета, на той стороне реки, вдалеке, я вдруг увидела очертания небольшой горы.

— Странно, откуда здесь гора? — задумчиво произнесла я.

Темный лорд проследил за моим взглядом и усмехнулся.

— Это не гора.

У того, что казалось горой, появилось два горящих алым глаза. Затем гора расправила свои огромные крылья.

— Мне пора улетать, но мы с Ингалом доставим тебя во дворец, прекрасная светлая, искусница, — произнес Рэдж, с галантным поклоном подавая мне руку.

— Благодарю вас, темный лорд.

И вот, я стою на крыше дворца и провожаю взглядом улетающего огромного драка. Странно, но кажется я… грущу? Привыкла, все-таки к Рэджу.

— Доброе утро, Ластер, — поздоровалась я с подобравшимся ко мне монстром, который уже давно предпочитает обитать на крыше. Хотя какой уж он теперь монстр. Наклонилась и погладила своего тут же заурчавшего друга. Не ожидала, что с ним все так сложится. — Ластер, надеюсь, тебя чужие темные не видели?

Драк отрицательно покачал головой.

— Хорошо. Осталось недолго, Ластер. Потерпи.

Первую половину дня пришлось провести в министерстве, а во вторую отправилась в академию, и там меня ждал неожиданный сюрприз.