Рядом с моим столом, окружая, тут же оказалось с дюжину темных воинов.

Не дойдя до стола всего пару метров, темная остановилась и неожиданно склонилась в поклоне.

— Наслышана о вас, светлая невеста темного лорда.

— Я о тебе тоже, Занера.

Глаза темной яростно вспыхнули. Я ни одним словом не подчеркнула ее статус. Не назвала невестой, госпожой или еще как-либо. Еще и в личной форме. Шенга предупреждала меня, что не стоит поддаваться на провокации темной, но, кажется, пока все наоборот, и провоцирую я. При всем при том, чувствую себя невероятно спокойно и уверенно — прямо как на экзамене в академии. У меня обычно всегда так — долго нервничаешь, готовишься, а как до дела доходит, собираешься и активизируешь все силы, концентрируясь на задаче. При плетении магических кружев это самое лучшее состояние отрешенной сконцентрированности. Злиться или выказывать нетерпение нельзя, магические нити тонкие, чувствительные — одно неверное движение, порвутся.

Выдохнула. Полная концентрация. Сейчас даже мысли, словно нити, плетут свой узор. Продумываю каждое дальнейшее свое слово и действие.

Видно, что сдержаться темной стоило невероятного труда. Она тянет, поскольку все-таки не до конца уверена в своих силах. Нет, не в том что не сумеет меня победить. Я думаю, ей нужна поддержка темных, но она пока не знает, какие настроения нынче при дворе.

— С дороги очень устала… искусница. Спешила, как могла к своему возлюбленному лорду. Страшно голодна. Вы позволите разделить с вами стол и еду? — обманчиво смиренно просит Занера, ей удалось очень быстро переключить эмоции. Сильная противница, но мне нужно довести ее до бешенства, чтобы она стала плохо себя контролировать.

— Откажите ей, — встревоженно шепчет на ухо Шенга. — Занера не погнушается отравить вас и до боя.

— Конечно, я буду рада разделить с тобой стол, Занера. Бедная, так спешить. Жаль только, что лорд, судя по его последним приказам, всячески оттягивал момент встречи.

Уже прямо слышу, как темная невеста скрипит зубами, усаживаясь за стол рядом со мной. В зале раздаются смешки вельмож.

— Что же вы делаете, госпожа? — тихий недоуменный голос Шенги больше похож на шелест.

Если бы я тянула время и показывала, что опасаюсь Занеру, то точно бы отвернула от себя симпатии вельмож. А так, несмотря на то что я светлая, у меня есть шанс хотя бы получить от вельмож нейтралитет, вместо агрессии. О поддержке с их стороны речи не идёт.

В своем особом сконцентрированной состоянии и предупреждения Шенгой, замечаю, что Занера подсыпала мне что-то в бокал из своего кольца, в котором есть тайник.

Улыбнулась, и с помощью магии, поменяла свой бокал, бокалом Занеры. К сожалению, ядов я с собой не ношу, а то можно было бы сделать ответный подарок.

Темная мои манипуляции заметила, лицо ее сразу сделалось кислым, и свой новый бокал она "случайно" обронила. К еде Занера на притронулись, впрочем, как и я.

Смотрим со второй невестой друг на друга с прищуром. В жизни бы не подумала, что когда-нибудь окажусь в подобной ситуации. Биться за жениха. И ведь не хочется, а приходится.

— Да, темные очень быстро изменились, и за такой короткий срок, — Занера уже на смотрит на меня, она повернулась в сторону зала и рассматривает мужчин. — И за такой короткий срок.

Сочувственно кивнула головой.

— Тебе, наверное, это трудно принять. Мне рассказывали, что многих из сидящих в зале мужчин ты знаешь очень близко, — и это я намекаю сейчас на искушенность темной в постельных утехах, об этом мне действительно уже не раз докладывали, а еще про то что Занера, даже по меркам темных жуткая стерва, и готова на все ради власти. Думала, намек заденет темную, но она горделиво выпрямилась и чуть ли не облизнулась.

— Да, светлая. И я весьма хороша в знании… мужской природы. Тебе лорд не рассказывал, как сходит по мне с ума? Что проводил со мной в постели днями и ночами? Как он любит чужую боль, страдания, страх? О, лорд знает толк в человеческих пороках, любит играть, использовать людей. Хотя нет, вряд ли. Я уже поняла, в чем дело. Лорд зачем-то скрывает свою истинную натуру и заставляет делать это весь двор. Так и не поняла зачем, но возможно хочет перед тобой казаться лучше, чем есть, но долго вряд ли сможет сдерживаться. Он лучший из нас — сила, зло и тьма во плоти. Скоро я убью тебя, и ему же не будет смысла сдерживаться. Прежний правильный порядок будет восстановлен. Мой лорд вернется, и я буду его опорой и парой. А ты ошибка, мое испытание, которое он специально устроил мне, чтобы я доказала всем свою силу и право стать темной леди.

Зевнула.

— Прости, Занера, ты так много и пафосно говорила, я часть прослушала. Хотя меня в принципе не особо интересует, что говорят бывшие любовницы моего жениха.

На самом деле, как по мне, Рэдж и не сдерживает свои инстинкты темного. Город и мир помнит много подтверждений тому. Мне кажется, просто сами по себе безудержные убийства, насилие и уничтожение уже пресытили лорда. Все и так уже у его ног, доказывать и завоёвывать больше не нужно, зато нужно удержать и как-то жить дальше. В отношении меня… да, возможно, Рэдж где-то сдерживался, выжидал, но, возможно, сам получал от этого процесса удовольствие, я не знаю. Но одно знаю точно. У меня нет сомнений в том, что Рэдж предпочтет меня темной. Вот просто знаю и все.

— Ты слишком много о себе возомнила искусница. Я хотела, чтобы Рэдж видел, как я тебя уничтожу, но сейчас так хочу убить тебя, что нет сил ждать. Я сделаю твою смерть подарком к его возвращению, — Занера встает и громко произносит в притихший зал. — Я вызываю тебя на поединок, светлая искусница Теллирия. Поединок за право называться достойной спутницей лорда.

— Я принимаю твой вызов, Занера.

— В зале поднялся шум, кажется, такого лёгкого согласия от меня никто не ждал.

— Зачем, госпожа, зачем? — в отчаянии шепчет Шенга за моей спиной, в то время как Занера ликует. — Я же говорила. Она теперь сможет обманывать и мухлевать.

— Шенга, — я наклонилась к помощнице и очень тихо произнесла ей на ухо. — Но я ведь тоже собираюсь это делать. Иными путями мне тренированную опытную воительницу по темным правилам не победить. Или ты думаешь, что светлые дерутся только по правилам? Будем надеяться, что Занера тоже так думает.

Центр зала оперативно освобождают, бой будет прямо здесь и сейчас. До сих пор чувствую ирреальность происходящего. Я сражаюсь за то чтобы остаться единственной невестой темного лорда.

Постепенно все эмоции все больше уходят на задний план, остается только собранность и отрешенность. Я чувствую, вижу, что моя соперница в состоянии боевой ярости, и как только появится возможность, она сразу первой нападет. Правил у темных особо и нет, сражайся, как хочешь, только выживи и победи, но есть нюансы. Бой считается выигранным, пока твой соперник еще может и хочет сражаться. Ещё теоретически в таких сражениях есть ритуал с поклонами и торжественно-угрожающими речами, но мы с темной уже все друг другу сказали. После ритуала, по-хорошему, должны сражаться сначала монстры, по одному от каждого, и уже после сами люди, и будь Рэдж здесь все прошло бы согласно традициям, а так — дикая никем не контролируемая схватка.