— Вы ведь спрашивали о месте медитации? Одно дело безвестный гость, другое Страж, пусть и свободный. Каждый из них может получить своё место для медитации, вот только они будут отличаться как Небо и земля.

Я снова поглядел на маму, но лишь затем, чтобы твёрдо ответить духу:

— Желаю.

Но неожиданно в разговор вмешалась и мама, роясь в кармане пояса:

— А я? Дух Каори, ведь у меня есть такой же. Это ведь тоже жетон ополченца?

Девушка оглядела ладонь с камнем, но голос её был полон сомнения:

— Верно. Ополчение Первого. И он привязан к вам. Вот только если юноша хоть с трудом, но соответствует планке испытания, то вы — нет.

Мама впервые на моей памяти сложила руки в приветствии идущих к Небу:

— Уважаемый дух Каори, если это возможность получить силу, то будьте уверены — я справлюсь!

— Как пожелаете, — девушка кивнула, не думая больше возражать.

— Стойте, — мне пришлось вмешаться. — Испытание опасно?

— Нет, — дух качнула головой. — О какой опасности может идти речь на территории Павильона Кавиот?

— Здесь нет мудрецов семьи.

— В этом испытании они не потребуются.

Мне оставалось лишь пожать плечами и пообещать себе, что первым проходить его и решать за маму всё равно буду я. Да, в Миражном, полном силы Неба, её успехи в возвышении поражают, ведь она открыла столько же узлов, сколько и я. Вот только она по-прежнему смотрит лишь на мою новую, полученную от Мириота лечебную технику. Не хватало ещё, с её начальными четырьмя звёздами и одноузловыми боевыми умениями, вступать в схватку с каким-нибудь зверем. Именно это первым пришло на ум, когда я услышал про испытание. Впрочем, пока мы шли вслед за духом, я успел вообразить ещё несколько разных проверок, которые можно было бы устроить в городе Древних, вот только истина оказалась так же необычна, как и знакомство с духом Каори.

Такая же комната, как та, где проверяли Лейлу. Только на потолке нет светящейся штуки, да и цвета совсем другие. Чёрный пол, в котором можно увидеть своё отражение, стены покрыты изображениями скал, торчащих из тумана. Всё настолько красочно, что не верится, будто это нарисовано, так и тянется рука пощупать, настоящее это или обман. По центру комнаты странное и немного пугающее сооружение: пять чёрных, словно вбитых в пол или вырастающих из него древков, с ярко-алыми полотнищами на концах; на обвисшей ткани что-то изображено чёрным, но в складках не понять, что именно; по центру формации статуэтка, изображающая пятиэтажный, подобный тому в котором мы находимся, павильон, — изящные обводы крыш этажей, остроконечная вершина, алая черепица. Голос духа сообщил очевидное:

— Прошу, войдите в формацию и расположитесь удобно перед храмом Неба.

Я молчал, продолжая оглядывать зал. Дух улыбалась, смотря на меня. Молчания не выдержала мама:

— Леград, что случилось?

— Дух Каори, а как называется эта формация?

— Малая формация Небесного Испытания Стражей. Малая потому что в нашем городе располагалось только небольшое отделение Стражи и у их ворот никогда, даже после начала войны, не находилось много желающих отправиться в Шестой пояс.

Последний раз усмехнувшись своим глупым мыслям, я шагнул, пересекая линию флагов...

И ничего не случилось. Уже хорошо и можно расслабить готовые к прыжку ноги.

— В малом испытании будут проверены размер средоточия, скорость восполнения или преобразования небесной в духовную силу, талант к возвышению или коэффициент открытия узлов, талант понимания Пути к Небу и уровень сродства к стихии. Этому духу поручено заранее просить прощения у испытуемого за высокие требования Стражей, с которыми он столкнётся, но без этого идущий к Небу станет лёгкой добычей, а не защитником Империи Сынов Неба.

Обрести силу, став защитником семьи, а не империи, мне бы хотелось. В Пустошах, наблюдая за слабаками, что ходили по деревне, даже не замечая грязного камненоса под ногами, мне казалось, будто я её нашёл и больше никто безнаказанно мою семью не обидит. Я ошибался. Возможно, с подарком древних Стражей я сумею сделать это лучше? И не то ли небольшое отделение Стражи, упомянутое Каори, отправился искать Мириот по следам своего основателя? Или же его цель ещё мельче? Тренировочный зал одной из обычных семей Миражного?

Каори улыбнулась:

— Сядьте перед храмом, положите на него руку и будьте готовы ко всему.

Интересно, что имела в виду дух и могу ли я вообще быть готовым к тому, чему удивлялись даже Древние. Поглядим. С этой мыслью я опустил правую руку на острый венец храма. И мир вокруг словно исчез.

Спустя миг, стоило мне только моргнуть, как темнота исчезла, и глаза я открыл совсем в другом месте. Вокруг лежало огромное пустое пространство, убегающее за горизонт, над головой вместо потолка зала оказалось бездонное голубое небо, а под ногами полированный камень сменился песком. Один этот вид заставил меня ощутить сухость воздуха и пустоту в груди. Я нагнулся, зачерпывая и просыпая песчинки сквозь пальцы. Нет, это не песок Пустошей, нет этого ещё не забытого ощущения угловатости песчинок. Но и не тот песок, что лежит по берегам рек Пояса, для этого он слишком крупный и чистый. Последние крупинки ещё не упали с ладони, как я невольно вздрогнул, вскидывая голову от раздавшегося невозмутимого голоса:

— Добро пожаловать в Малое Небесное Испытание Стражей Границы.

Ещё мгновение назад я был один посреди этой пустоши, а теперь передо мной стоял невесть откуда появившийся мужчина.

Длинные, спадающие на плечи, волосы стального цвета; сверкающая звеньями и голубой чешуёй пластинок кольчуга, подпоясанная широким чёрным ремнём с огромной пряжкой в виде какой-то птицы; плотные, отливающие металлическим блеском штаны и высокие кожаные сапоги со стальными носами. Как и в случае с духом, я вообще не ощущал силы стоящего напротив, словно они не были живыми людьми и не обладали техниками и навыками боя. Если насчёт второго у меня оставались сильные сомнения, то в том, кого я вижу перед собой я не колебался. Откуда человеку взяться внутри испытания?

Я приложил кулак к ладони, слегка опустив глаза в знак уважения:

— Приветствую уважаемого духа.

Но он не обратил на мои слова и поклон никакого внимания:

— Первый этап испытания — проверка размера средоточия. Страж без запаса сил не сможет сражаться и падёт даже в короткой битве, — дух ненадолго замолчал, а затем безразлично сообщил. — Средний размер. Пройдено.

Мне оставалось лишь усмехнуться про себя. Кто там в мечтах сравнивал себя с Древними? Точно не я. Никогда даже не помышлял об этом, но вот судьба привела меня сюда. Глупо равнять себя и их. Но этому духу всё равно, ведь он не делает различий между теми, кто пришёл к нему. Хорошо уже то, что я прошёл первый этап. Могло ведь быть и так, что средоточие у Древних было с кулак мужчины и тогда меня выгнали бы уже с первого этапа, уничтожив все надежды. А ведь если вспомнить собратьев по Возвышению из Школы, то тех, кто прошёл бы его — единицы. Но духу, что обладал духовным зрением, которое байки приписывали лишь отдельным Мастерам, и впрямь не оказалось дела до моих мыслей, он и не думал останавливаться: