Но неуместное чувство исчезло так же, как и появилось. Это всё неважно. Лезвие первого созвездия пробило птицу, заставив её расплатиться за нападение.

Но дух, проводящий испытание, словно услышал мои мысли. Следующий противник появился в отдалении от меня. И я успел оценить его уродство. Огромная хитиновая тварь размером мне по пояс, перебирающая в беге множеством тонких ножек. И снова почти нет ощущения угрозы.

Щёлкают огромные жвалы и шевелятся отвратительные усики со свисающими с них капельками зелёной слизи. И что? Что не так с этими Зверями? Первое Лезвие проломило броню под пастью, второе ушло глубоко в плоть, а третье заставило зверя рухнуть.

Я оглядел валяющиеся туши, песок под которыми окрасился кровью. Бьётся в агонии только многоножка, но и в ней уже нет жизни. Что дальше?

Очередной поворот позволил увидеть новую деталь: в сотне шагов от меня появился человек. Не мужчина-дух этого испытания. Другой.

Этот, не спеша, шёл ко мне, опираясь при этом на какую-то палку. Так мне показалось в первый миг. Но давно миновали дни, когда сто шагов скрывали от меня подобные детали. Лишь чуть прищурившись, я увидел полированное дерево и свисающие с вершины отрубленные кисти рук. Одна, две, три.

Отвратительно.

Да и сам гость не радовал внешним видом. Необычного кроя халат до земли был пошит из блестящей под солнцем ткани. А вот лицо... Убогий старик, лицо изрезано морщинами, щёки обвисли, а приоткрытые тонкие бескровные губы позволяют увидеть жёлтые зубы. Никогда не встречал таких уродливых людей. Даже старикашка Газил в сравнении с ним прекрасен. Но он ведь всего лишь Закалка, всю свою жизнь проживший в суровой Пустоши. А передо мной... Воин. Пусть и едва шагнувший на этот этап. Воин, которого я вижу насквозь. Что за странное испытание? Сначала звери, лишь последний из которых мог бы считаться Закалкой. Теперь этот старик-слабак. С кем я здесь должен сражаться?

Но раньше, чем расстояние позволило мне использовать технику, уродец подал голос:

— А вот и свежая кровь сама попалась мне. Мальчик, как тебя родители отпустили на эту прогулку? Или ты соврал им, ушёл без их ведома, захотел поиграть в героя? Зря, зря, — старик издал мерзкий смешок. — Теперь твои пальчики пополнят мою коллекцию. Ты какую ручку мне отдашь? Правую или левую?

Что за бред он несёт? Я сплюнул, в раздражении ответил:

— Ради Неба, сдохни и закрой свой поганый рот.

Лезвие свистнуло, преодолевая тридцать оставшихся между нами шагов и... бесследно исчезло, даже не коснувшись старика.

У первой, даже второй звезды не может быть Духовной Защиты. Во всяком случае в наши дни. Это знание только для лучших. Что там и как было у Древних я не знаю, но вряд ли хозяева Миражного выглядели вот так убого. Кто у нас остаётся? Какие-то отступники? Разбойники? Сектанты? А ведь и верно...

Очень на это похоже и то, что не вижу странного Указа над его головой ни о чём не говорит. В любом случае дело, скорее всего, в этом посохе с неприятными трофеями на навершии. В очередном артефакте, созданном из тел идущих к Небу. Проверять, сколько моих техник выдержит его палка, желания не нашлось и я просто замер, наблюдая за приближающимся врагом. А он всё не унимался:

— Хе-хе-хе, — дребезжал старческий смех. — Ты знаешь почему у нас так ценятся юноши? Молчишь? Да потому что в вас так много жизни! Нерастраченной, горящей в жилах и сердце. Тебе не нравится, как я выгляжу? Поверь, благодаря тебе я исправлю этот недостаток. Положу на алтарь и высосу тебя глоток за глотком, заставив испытывать боль вдесятеро от...

Он подошёл достаточно. Рывок, в который я не жалея влил энергию Неба, почти сравнял меня со скоростью летящего Лезвия. Казалось, я лишь едва чиркнул по старику наконечником копья, вот только он мгновенно заткнулся, потому что нельзя болтать без головы.

Я не успел даже шагнуть обратно к убитому, что только начал падать, как раздались гневные крики:

— Внешнего ученика убили! Он поднял руку на секту! Смерть щенку!

В этот раз я ощутил жар опасности. Ко мне, появившись гораздо ближе старика, мчались трое. Гораздо моложе предыдущего врага, крепкие мужчины, сжимающие в руках оружие и на этот раз несущие над головами Указы с линиями, протянутыми между символами. Всё же сектанты.

Летящие в меня Иглы, необычного, чёрного цвета я игнорировать не стал, как и проверять, есть ли в моём, полученном здесь оружии духовная сила. Это было нужно делать раньше, а сейчас нет времени, нет даже лишнего вдоха. Шаги унесли меня с пути летящих техник и одновременно привели к правому врагу. Меч не то оружие, чтобы соревноваться в длине клинка с копьём.

Звонкое столкновение стали, змеиное движение древка, оплетающего чужой меч и наконечник вонзается в подмышку врага. И ожидаемо не наносит вреда.

Вот только пусть у меня в руках и не привычный Пронзатель, но и с простым копьём я могу показать несколько трюков! Впрочем, они даже не понадобились...

Так и упирая остриё копья в чужую подмышку, я нажал на древко, проверяя устойчивость врага, а вдохом позже скользнул в сторону коротким шагом, прячась за его тело от новых Игл. Тот заорал, но Покров уже закончил своё действие, и вопль оборвался хрипом.

Ещё шаг в сторону, чтобы выйти из-за падающего тела и Рывок. Следующий противник защититься клинком не успел, но и я смазал, сумев лишь рассечь шею. Техника движения закончилась неудачно, остановив меня точно под ударившей струёй крови и на миг ослепив. В раздражении я выкрикнул:

— Умри!

И третий враг мгновенно упал, едва его коснулся Указ.

Опасность слева!

Не успевая даже повернуться, не то чтобы смахнуть кровь с лица, я лишь толкаю энергию из средоточия в Покров. По ногам бьёт здоровенный красный диск и разлетается осколками, но сила удара такова, что меня опрокидывает на песок.

В сторону!

Перекат вперед, ещё раз, прижимая к груди копьё. Разгибаюсь с земли и следующий диск отбиваю.

Пытаюсь отбить, забывая, что у меня в руках простая железка, лишённая даже крохи духовной силы. Вражеская техника не раскалывается на части, разрушаясь, а скользит по острию, древку и лишь чудом не задевая пальцы, распарывает плечо.

Я привычно хлопаю по поясу, касаясь фиалов и... ощущаю под пальцами лишь пустые гнёзда. Дарсов дух!

Снова жаркий ветер в бок! А я даже не вижу нового врага.

Толкаю энергию в Шаги, устремляясь в сторону и спасаясь бегством.

И не успеваю.

Сгустившаяся из воздуха фигура бьёт мне в грудь топором.

Покров! В этот раз сила удара складывается с набранной мной скоростью и меня закручивает в воздухе, разом лишая трети запаса сил.

Как бы ни было больно, как бы ни хотелось вдохнуть воздуха в отбитую грудь, но первое, что я сделал, оказавшись на песке и получив опору — ударил копьём подловившего меня врага. Второе — отправил в него Указ смерти. Затем поднялся на ноги и Указами убил ещё двоих, бегущих ко мне с мечами. Лишь сейчас сумев толком рассмотреть новых врагов. Такие же мужчины в простой, даже бедной чёрной одежде: штаны и короткие халаты.