— Второй этап. Проверка скорости восполнения духовной силы. Даже самый сильный Страж должен успевать вернуть потраченное в бою за краткий миг отдыха.

Странно. Я отлично помню слова старика Кадора — скорость восполнения сил почти не меняется с уровнем возвышения. Выходит, что не все знания, полученные в Школе верны? Иначе какой смысл проверять то, что у всех одинаково? Но я сам заметил это и с Гуниром, и с мамой, которые успевали восполнить свои средоточия за время отдыха, а вот я уже нет. Средоточие росло, а его восполнение в медитации не становилось быстрее. Но насколько хороши мы все по меркам Древних?

На этот раз дух не смог проверить это без моего участия, всего лишь окинув взглядом и впервые обратился ко мне:

— Пока горит эта малая мерная свеча, ты должен медитировать.

На ладони собеседника появилась короткая свеча, но я, воспользовавшись шансом, перебил его:

— Я должен использовать именно медитацию возвышения или могу использовать все способы сбора энергии?

— Стражей не интересуют костыли и подпорки, что удерживают хибару от падения, — даже эти слова, к которым явно просилась презрительная интонация, были произнесены безразличным, спокойным голосом, разительно отличая этого духа от Каори. — Нам нужно знать истинные возможности твоего тела, твой фундамент, на котором ты строишь своё Возвышение. Время пошло!

Свеча вспыхнула, а я одним мысленным рывком, не утруждая себя удобной позой, а оставаясь на ногах, растянул свой шар медитации, заставляя ринуться к себе все нити силы. Вот только их здесь оказалось во много раз меньше, чем я привык за время пути по Миражному. Пожалуй, даже меньше, чем в любом месте Пояса, где я бывал. Я уже привык, что ощущаю изменение количества силы в воздухе, ведь именно так я понял, что мы бродим в ловушке миражей. Так что такое резкое изменение точно должен был почувствовать, едва появившись здесь, это должна была быть такая же сосущая пустота вокруг, как после Водоворота в бедном на энергию месте. Но я ничего не ощутил, а та пустота в груди оказалась не более чем странной тоской по знакомому виду. А значит это всё не более чем обман. Что и следовало ожидать. Но это открытие не мешало мне усердно тянуть силу Неба. Я даже прикрыл глаза, чтобы не видеть свечи.

— Окончено. Результат — низкий.

Моё сердце дрогнуло. Какая бы награда ни ждала в конце испытания, но лишаться этого шанса, шанса, связанного с Древними, совсем не хотелось. Миг я боролся с желанием возмутиться. Но что это даст? Можно ли надеяться, что этот невозмутимый дух вступит со мной в разговор? Можно ли надеяться, что он даст послабления первому за сотни лет участнику Небесного испытания? Вряд ли. Ведь даже дух Каори, чей голос звучал эмоциями, ни разу не поступилась правилами своей давно погибшей семьи. Да я и сам, особенно вспоминая Тортуса, понимаю, что скорость честного возвышения не моя сильная сторона. Слова духа упали камнями на песок:

— Пройдено.

Я не сразу поверил, лишь через мгновение облегчённо выдохнул. Дарсов дух. Гунир в байках меньше нервы трепал такими паузами. Лужица расплавленного воска исчезла с ладони мужчины:

— Третий этап. Проверка таланта к Возвышению. Можно залить силой Неба любого, засыпать его с головой духовными камнями, но что толку, если вся эта сила проливается через его меридианы, не задерживаясь, словно вода в пустыне, выплеснутая на песок?

Дух повернул руку ладонью вверх, на ней лежал прозрачный стеклянный шар размером с кулачок Лейлы. Короткое движение и я поймал его. Гладкий, холодный, словно и нет вокруг песка, а с неба не светит солнце.

— Сейчас это твой узел, что ты должен открыть. Вливай в него духовную силу. Времени столько же — пока горит мерная свеча. Время пошло!

Свеча вспыхнула, не дав мне и мгновения на подготовку. Я обхватил шар ладонями и снова закрыл глаза. В этот раз я не успел спросить духа об использовании подпорок, но не сомневаюсь, каким стал бы его ответ. Поэтому обошёлся без оплётки меридианов, которую научился создавать уже за считаные вдохи. Эта свеча горит где-то сто сорок, сто шестьдесят вдохов. Сколько я сумею за это время поместить в шар духовной силы?

Я гнал в ладони энергию из средоточия, выплёскивая из себя. К облегчению, шар словно притягивал её, не заставляя меня мучиться ещё и над этой проблемой. Хорош бы я был, если бы для этого испытания оказалось необходимо обладать каким-нибудь навыком, что изучал каждый ребёнок Древних и о котором не сохранилось даже намёков в сказках. Ещё лучше, что как бы это испытание ни выглядело похожим на медитацию познания, ей оно не являлось, ведь его бы я точно провалил, не сумев влить в предмет ни капли своей силы.

— Окончено.

Открыв глаза, я бросил быстрый взгляд на шар, наполнившийся голубым едва на треть, а затем глядел только в бесстрастные глаза духа. Он протянул руку, и я бросил ему шар испытания. Мгновение он держал его на ладони, словно взвешивая. А затем сжал пальцы в кулак, и прозвучавшие слова ничуть не отличались от прошлых:

— Результат низкий.

Средний, низкий, низкий. Сердце участило бег. Хватит ли этого для того, чтобы двигаться дальше? Ведь Каори перед началом испытания просила прощения за высокие требования Стражей. Даже я сам не могу назвать результаты трёх этапов хотя бы приемлемыми. С такой оценкой талантов меня не приняли бы и в Школу Ордена, оставив мне судьбу вольного идущего.

Но раздавшиеся слова духа заставили меня выдохнуть с облегчением:

— Пройдено. Четвёртый этап. Проверка понимания. Глупо учителю тратить годы на одного, когда за это время можно обучить пятерых. — впервые речь духа звучала так, словно он понял, что перед ним не один из тех, кто жил в его времена. — Напоминаю, что большую часть знаний Стражей не вместить в свитки.

Я не видел, как появлялись свечи, куда исчезали их остатки, не видел и как появилась эта книга. Словно моргнул, а в руке уже лежит тонкий предмет.

— Учи и рассказывай. Время пошло!

Торопясь, я раскрыл лёгкую книгу, поминая про себя дарсов. Что я должен с ней делать? В ней оказалось всего четыре страницы плотной, я бы даже сказал излишне толстой бумаги, едва ли не в соломинку толщиной. Сначала шла схема тела с отметками всех узлов. И? Что мне здесь делать? По привычке обратился к обучалке, отправив в неё энергию, но ничего не вышло. Камень даже не подумал открыть мои записи, хотя по-прежнему висел на груди под бронёй. Ладно, хорошо. Я, торопясь, сверил расположение узлов в книге с тем, что помнил. Есть только небольшие расхождения.

Листнул дальше. Пустой лист, лишь вверху название, явно техники: Шаги Водомерки. Третий лист пуст полностью. На четвёртом изображён круг обращения. Пустой.

Я вскинул голову на духа. Тот, не мигая, глядел на тающую свечу. Гораздо более толстую, чем предыдущая. Но что это меняет тогда, когда я ничего не понимаю в происходящем?

Так. Всё что у нас есть — осталось от Древних. Обычная бумага без следа небесной силы, свитки, запечатлевшие память познавшего технику и... Остаётся только предмет, который сохранил дух создателя. Как камень в саду Тразадо. И становится понятен намёк духа, что знания Стражей не вмещаются в обычные свитки.