Удар далек от совершенства, но точен. У меня ломаются приводы трех пальцев. Скорее, это даже не удар, а пощечина, но и ее хватает, чтобы Скиталец выпустил меня от удивления.

Я съеживаюсь от страха. Разъяренный рыцарь выпрямляется и выхватывает из-за спины меч.

– Согласно указаниям, – говорит он, – мне достаточно привезти твою голову.

Его палаш поистине гигантский. У меня бы наверняка не вышло его поднять. Грани молочно-белого клинка сияют голубоватой плазмой. С энергоусилением он бы прошел сквозь каменную колонну как нож сквозь масло.

Тут сферический луч темной материи бьет Скитальца в лицо и отбрасывает в противоположный конец бара.

– Беги! – кричит мне Эбен. – Во имя Шарры и К’итри, шевелись! Ради Чандилара, уноси ноги из бара, пока этот психопат не поднялся!

– Но как же Гамора?..

– Я помогу ей, пусть лишь претор ведает, зачем мне это сдалось, – отвечает она. – Беги! Убирайся подобру-поздорову! Я помогу твоей подруге как только разберусь с этим лунатиком! Давай же! Отряд поддержки скоро будет здесь, они за тобой присмотрят!

Я мешкаю. Гамора истекает кровью, и мне не очень-то по душе перспектива оказаться под «присмотром» отряда Эбен.

Скиталец уже на ногах. Нижняя часть его шлема измята и оплавлена. Косморыцарь мчится на нас, на ходу паля из фузионного пистолета.

Эбен отражает выстрелы энергодисками. Шальные заряды разносят окружающий интерьер. Я понимаю, что эклипсианка права. Пока настырный косморыцарь не отвяжется, помочь Гаморе будет некому.

Я бегу к выходу. В спину мне летят фузионные болты, но летающие диски темной материи поглощают их.

Достигнув выхода, я выскакиваю на залитую красноватыми лучами солнца площадь Кефу. Киоски пустуют; все торговцы и их клиенты разбежались при первых звуках битвы внутри бара «Пандубанди». Некоторых, съежившихся и испуганных, я замечаю за древними колоннадами площади.

– На помощь! Кто-нибудь! – кричу я. – Она умирает!

Из-под ярко раскрашенного навеса выступают несколько фигур. Впереди – крупный седовласый воин в черной с золотом броне, следом – внушительный темно-зеленый автомоид. Это агрегат класса «Звездный воин», высокоэффективная боевая машина на службе Имперской Гвардии Ши́ар. Позади идут шестнадцать ши́арских пехотинцев из отряда «Стальное крыло».

– Ложись! – приказывает мне седовласый. – Лицом вниз, живо!

– По-моему, вы не поняли, – начинаю я.

– Крушитель, Имперская Гвардия Ши́ар, – рявкает он. – Я понимаю то, что хочу! А ну мордой вниз, иначе, во имя Шарры и К’итри, я разнесу тебя к чертям собачьим!

За его спиной Звездный воин поднимает кулаки и нацеливается на меня. Бойцы «Стального крыла» с бряцаньем вскидывают винтовки «Тафштель-190».

Я вскидываю руки вверх и готовлюсь упасть на колени, когда из «Пандубанди» раздаются взрывы и крики. Все оборачиваются на шум.

Из окна в ореоле осколков вылетает Эбен, врезается в рыночный киоск и валится на землю. Если она и жива, то определенно без сознания.

Крушитель выкрикивает какое-то непередаваемое ругательство и на сверхскорости устремляется вперед.

Из дверей бара появляется Скиталец и стреляет ему в лицо, отбрасывая назад. Тело Крушителя сносит еще несколько киосков.

– Руки прочь от регистратора, – произносит Скиталец.

Я бросаюсь на землю.

Звездный воин и бойцы «Стального крыла» открывают огонь. Скиталец отвечает.

Уже в который раз – и, к сожалению, мой милый читатель, далеко не в последний – весьма простое на первый взгляд слово «беспредел» обретает совершенно новое значение.

Я ползу, опустив голову и отчаянно желая оказаться в каком-нибудь другом месте. Где угодно. Мои пикопроцессоры пытаются утешить меня, показывая ментальные изображения миллиона и двухсот тысяч мест, где мне довелось побывать. Большинство из них выглядят куда безопаснее. За исключением разве что Ксарта. И Ксандара. И крийского линкора «Гордость Памы».

Я замечаю в этом некую прогрессию. Мой дорогой читатель, с момента встречи с Грутом и Ракетой я регулярно подвергаюсь все большей опасности, несмотря на то, что эти два индивида всеми силами стараются меня защитить.

Защитить от опасности, преследующей их по пятам.

Интенсивный перекрестный огонь на площади слепит меня. Скиталец сидит, пригнувшись, в дверном проеме «Пандубанди» и стреляет из своего фузионного пистолета, прикрываясь дверью. Неоновая вывеска заведения теряет еще несколько букв.

Ши́арцы отстреливаются с площади. Элитные пехотинцы «Стального крыла» поливают бар лазерным огнем из винтовок. Звездный Воин пускает из перчаток поступательные кинетические лучи. Воздух изрезан белыми световыми стрелами из винтовок, плотными лучами пурпурной энергии из перчаток и желтыми сверхскоростными фузионными зарядами из пистолета косморыцаря. Это настоящая метель.

Я лихорадочно шарю глазами вокруг в поисках укрытия покрепче, чем деревянный или пластиковый фасад торгового киоска. Некоторые киоски уже уничтожены перекрестным огнем, на других горят подожженные шальными выстрелами пышные балдахины. Мостовая усыпана товарами, едой, обломками дерева, обрывками яркой ткани и прочим хламом. По ветру летят обугленные ценники.

Подняв голову, я замечаю, как падают двое бойцов «Стального крыла». Один, раненный в голову, отлетает к киоску. Другой падает в конвульсиях с простреленной грудью.

Мои мысли о Гаморе. Мне нужно к ней. Она умирает. Может, уже умерла.

Звездный Воин штурмует «Пандубанди». Каждый шаг стальных сапог закованного в тяжелую броню гиганта разносится грохотом. Перед собой он держит что-то вроде кинетического тарана, которым одновременно отражает фузионные болты, посланные Скитальцем.

Собрав достаточно энергии, Звездный Воин наносит размашистый удар, круша правую часть дверного проема и превращая вход в заведение в обычную дыру. Неоновая вывеска приказывает долго жить и падает, разбиваясь вдребезги о широкие плечи воина. Скиталец прыгает вправо, но Звездный Воин действует стремительно. Левой рукой (а ладонь у него, мой дорогой читатель, диаметром с лопату) он ловит косморыцаря за шею и сдавливает горло.

Чувствуя, что его голова сейчас выскочит из плеч, как пробка из бутылки шампанского, Скиталец выпускает в Звездного Воина целую тучу зарядов. Отшатнувшись, тот далеко отбрасывает рыцаря. Матово-черный рыцарь перелетает через всю площадь и рушит последние уцелевшие было киоски.

Я встаю. Бойцы «Стального крыла» оказывают помощь раненым товарищам. Один лихорадочно требует по рации срочную доставку медикаментов. Звездный Воин шагает через площадь в поисках косморыцаря.

Путь мне преграждает Крушитель.

– На колени! – приказывает он.