Лишь особо уполномоченные, получившие разрешение отдела особых проектов, сотрудники имели доступ к самым нижним этажам.

Уровень 86 располагался глубоко в земной коре, более чем в восемнадцати километрах ниже поверхности. Воздух там был сухим и холодным. Самообслуживающиеся атмосферные станции поддерживали прохладную температуру, несмотря на естественную в силу близости к земной мантии сейсмическую жару. Пространство вокруг было закрыто сверхмощными, вибрирующими завесами тайны. При каждом посещении этого этажа у Грантгрилла звенело в ушах.

Интерьер был неброским. Черно-синие металлические стены и пол. Кругом функциональные ирисовые клапаны, светящиеся тусклым желтоватым светом.

Поправив галстук, Грантгрилл направился по пустому неприветливому коридору к центральному шлюзу. Тот представлял собой огромный двойной ирисовый клапан, окруженный целой сетью красных лучей системы безопасности. Рядом со шлюзом находился небольшой помост с идентифицирующим устройством.

Грантгрилл взошел на помост и вставил закодированный ключ в считывающую консоль. Затем он положил свои зеленые руки на сканирующее устройство и посмотрел в голубой глазок сканера сетчатки. Эта процедура всегда заставляла его нервничать.

– Голосовая проверка, – сказал он.

Мигнули лампочки, система начала записывать образец голоса.

– Грантгрилл, Арнок. Секретная последовательность – *щелк* один-один-три-два-четыре-пять-шесть-семь-восемь-один-два. Начать проверку отпечатков ладоней, сетчатки, голоса, генетического материала и феромонного спектра.

– В идентификации отказано.

– Что? *щелк*

– Задана неправильная секретная последовательность.

– Я же сказал – секретная последовательность один-один-три-два-четыре-пять-шесть-семь-восемь-один-два.

– Неверно. Вы назвали секретную последовательность «*щелк* один-один-три-два-четыре-пять-шесть-семь-восемь-один-два».

– Ты что, издеваешься? – возмутился Грантгрилл.

– Неизвестный вопрос.

– Хватит издеваться над моим дефектом речи! Я волнуюсь!

– Фраза не распознана.

– Просканируй меня *щелк* снова! Моя секретная последовательность – *щелк* один-один-три-два-четыре-пять-шесть-семь-восемь-один-два. То есть, один-один-три-два-четыре-пять-шесть-семь-восемь-один-два.

Грантгриллу пришлось приложить все усилия и вспомнить все годы тренировок, чтобы подавить свою каликлакийскую привычку.

– Идентификация подтверждена, Арнок. Проект шесть-один-шесть ждет вас.

Красные лучи мигнули и погасли. Лепестки двойного клапана со скрипом открылись – сначала внешние, затем внутренние, и наружу вырвался поток морозного воздуха.

Грантгрилл спустился с помоста и прошел сквозь шлюз. Створки клапана с протяжным стоном закрылись за его спиной.

Теперь он находился внутри Проекта 616.

Внешние помещения представляли собой мрачные, унылые лаборатории. И тут, и там сверкали лампочки вмонтированных в стены приборов. Грантгрилл достал из ниши в стене планшет и взглянул на экран.

Дисплей гласил: «Ядро данных – 87 %».

Грантгрилл вздохнул.

Он продолжил путь по тусклому лабораторному коридору, мимо бронированных стеклянных стен, за которыми гудели полностью автоматизированные лаборатории. В четырех из них на стеллажах покоились спящие ригельские регистраторы, что делало помещения похожими на морг. Некоторые регистраторы были повреждены, сломаны или даже незавершены. Их оплетали провода, без устали перекачивающие информацию в ядро.

Работа над Проектом 616 представляла собой этакий продолжительный акт вампиризма.

Грантгрилл заметил свет в одном из маленьких тесных кабинетов. Не успел он подойти к открытой двери, как на пороге появилась Алландра Мерамати, руководитель отдела исполнительного исполнения, поправляющая на голове горделивое, элегантное оперение.

– Ах, это ты, – с ноткой пренебрежения сказала она.

– И тебе не хворать, – ответил Арнок.

– Чего ты тут забыл? – спросила Мерамати.

– Зашел проверить прогресс. Делать это прямо в кабинете несподручно, – съязвил Грантгрилл. – А ты?

– Тоже пришла проверить.

– По-прежнему восемьдесят семь.

Ши́арка со вздохом кивнула.

– На одну сотую выше, но этого недостаточно. Слишком далеко от требуемых девяноста шести процентов.

– Ну, не переживай, мы как-нибудь это порешим! Все у нас получится! – попытался подбодрить коллегу Грантгрилл.

На лице Мерамати не возникло даже тени улыбки.

– Мы уже потратили уйму времени. Векторы слишком ненадежны для адекватизированной модуляризации. Без того потерянного регистратора…

– Знаю, знаю, – смирившись, сказал Грантгрилл.

Алландра Мерамати была известна сдержанными манерами и прохладным отношением, но Грантгрилл видел за всем этим напряжение и обеспокоенность. «Нам всем тяжело, – подумал он. – Даже ей. Мы все несем тяжкое бремя».

– Мы справимся, – шепнул он, приобняв ее за плечо.

Мерамати взглянула на его руку и чуть вздрогнула.

– Извини, – Грантгрилл быстро убрал руку. – Я *щелк* просто хотел тебя приободрить.

– Я поняла. Спасибо. Арнок, я ценю твою заботу, правда. Просто… как бы сказать, по этикету не положено, чтобы высокорожденных ши́арцев трогали представители… низших рас.

Арнок кивнул.

– Ясно. Прости.

Мерамати посмотрела на него чистыми зелеными глазами.

– Это ты прости, – сказала она. – Арнок, это было грубо с моей стороны. В империи Ши́ар свои традиции, свои общественные устои. Нам сложно отвыкнуть от них и приспособиться к нормальным для близких коллег панибратским отношениям.

Не отводя взгляд, Мерамати продолжила:

– Я искренне прошу прощения за то, что назвала тебя представителем низшей расы. Арнок, ты мой коллега и друг. Я благодарна тебе за то, что ты пытаешься утешить меня в столь трудную минуту. Пожалуйста, не обижайся.

– Никаких *щелк* обид! – ответил Грантгрилл. – Я тоже должен попросить прощения за свои неуместные прикосновения. Загреметь под суд за домогательство было бы весьма неразумно. *щелк* А учитывая, гхм, репутацию каликлакийцев…

Мерамати улыбнулась, по-прежнему глядя ему в глаза.

– Да, я слышала что-то про «любовную лихорадку». Вы весьма влюбчивы и свободны в выборе партнеров.

– Не все, – улыбнулся в ответ Грантгрилл. – Далеко не все. Если надо, мы можем вести себя, как настоящие джентльмены.

– Не сомневаюсь, – прошептала Мерамати.