и справа их взору предстала большая поляна прямоугольной формы, заросшая молодыми березками.

— Вот здесь и стоял верхний скит. — Сказал дед Матвей, показывая рукой на поляну. — Видите, внизу, ближе к реке местность ровная и гладкая, а чуть правее и выше ряд продолговатых холмов заросших мохом. Там были два жилых дома и хозяйственные постройки. Еще один холмик выше и чуть повыше — это что-то типа амбара, а левее стоял какой-то маленький домик.

— Вы здесь бывали до пожара? — Спросил Штейнберг, внимательно рассматривая местность.

— Пару раз забредал, просто проходил мимо.

— Матвей Иванович, мы тут немного осмотримся.

— Только недолго, господа, нам ведь нужно засветло вернуться в Невьяск, а я пока отдохну, тут в тенечке. Ходите осторожно, на бугры не суйтесь, не дай бог провалитесь в погреб или в подклеть.

Дед Матвей расположился под ближайшей сосной, а друзья, оставив старику узелок с провизией, отправились осматривать территорию.

— Жилые дома нас не интересуют, пойдем сразу к амбару. — Предложил Генрих.

Поляна на месте сгоревшего скита заросла хвощом и чертополохом, а по земле изумрудным ковром расстилался густой пушистый мох. Холм на месте сгоревшего амбара был усеян зарослями молодой крапивы. Обойдя холм кругом, Генрих остановился возле дальнего угла и стал внимательно рассматривать торчавший из земли стержень.

— Что это ты там увидел? — Спросил Виктор и, сняв с плеча ружье, ударил стволом по стержню — Никак металл? — Удивился он, услышав металлический звук.

— Думаю, ты недалек от истины. — Согласился Генрих и стал подвернувшейся палкой расчищать мох возле стержня.

Виктор тут же присоединился к другу, и через пять минут совместными усилиями им удалось расчистить небольшой участок. Под обильным растительным покровом скрывалась гранитная глыба в виде плоской чаши, явно искусственного происхождения. Хорошо видневшиеся швы свидетельствовали, что чаша была собрана из нескольких гранитных плит.

— И что это такое? — Спросил Виктор, почесывая голову.

— Мельница для измельчения кварца.

— На мельницу это совсем не похоже.

— Принцип работы тот же самый, поэтому и называется мельница. Вот смотри: рабочая часть чаши углублена примерно на пядь, ее диаметр около сажени, а в центре расположен металлический штырь — это центральная ось. На эту ось одевается проушина горизонтальной оси, на которой крепится жернов в виде цилиндра, сделанного из того же гранита. Жернов приводится в движение бегающим по кругу осликом. На дно чаши тонким слоем насыпается кварцевая руда, а тяжелый жернов, прокатываясь по ней, измельчает ее в муку.

— А как же потом отыскать золото в этой муке?

— На дне чаши есть небольшое отверстие. — Генрих показал палкой на один из краев чаши. — В нашем случае оно будет в этой стороне. В чашу тонкой струйкой поступает вода и, смачивая кварцевую пыль, уносит ее с собой, вытекая через это отверстие. К отверстию чаши с небольшим наклоном приставлен желоб, по которому вся эта мутная медленно жижа стекает. На дно желоба через равные промежутки прибиты тонкие рейки. Золото значительно тяжелее, поэтому оседает на дно и задерживается в промежутках между рейками, а кварцевая пыль уносится водой.

Выслушав объяснения Генриха, Виктор стал усердно раскапывать то место, что показал Генрих. Вскоре его усилия увенчались успехом, и друзья увидели на дне чаши прямо на месте стыка двух плит небольшое отверстие, забитое землей.

— Откуда ты все это знаешь? — Виктор бросил копать и посмотрел на друга.

— В одной из старых книг было подробно рассказано, как получать золото из кварцевой руды, причем, все этапы сопровождались картинками, так что несложно было понять.

— Если здесь добывали золотоносную породу, то где-то поблизости должен находиться сам рудник?

— Думаю, вход в шахту находился в этом же помещении, только в противоположном конце. Возможно, было две шахты, по одной вниз спускались люди, а по второй поднимали добытую породу. Эту породу здесь же дробили на маленькие куски, которые затем пропускали через мельницу. Мельница, несмотря на свою примитивную конструкцию, отличается высокой производительностью и добытую за неделю руду, можно было промыть за один день. Так что мельница работала не постоянно.

— Может раскопать вход?

— А зачем? — Штейнберг задумался и посмотрел на солнце. — Теперь мы знаем все, нам даже не нужно идти ко второму скиту. Возвращаемся домой.

Друзья спустились вниз, где сидя под деревом и дымя самокруткой, их ждал дед Матвей.

— Матвей Иванович, поворачиваем домой. — Сказал Штейнберг, подходя к старику. — За деньги не волнуйтесь, мы заплатим полностью, как обещали.

— Воля ваша, господа, как скажите. — Старый охотник поднялся, затоптал брошенный на землю окурок и, взяв в руки свою палку, медленно пошел в обратном направлении.

— Дед, а почему тайга не загорелась? — Поинтересовался идущий сзади Соколов.

— Весна была, снег еще только начинал таять, вот и не случилось большого пожара.

В город вернулись в пять часов пополудни. Расплатившись, они тепло простились с дедом Матвеем и поспешили в лавку Протасовых. Несмотря на то, что гости вернулись значительно раньше оговоренного времени, у приказчика все было готово. Пока друзья раздевались, приводили себя в порядок и умывались, на столе появились миски с горячим наваристым борщом, жареный гусь с капустой, тонко нарезанная холодная телятина и соленые рыжики, а в центре красовалась бутылка шампанского. Путешественники настолько вымотались, что быстро поужинав, сразу завалились спать.

Утром проснулись довольно поздно, зато хорошо выспались и встали бодрыми. Позавтракав остатками ужина, заботливо разогретыми услужливым приказчиком, друзья собрались в обратный путь. Савосин и здесь подсуетился, собрав им в дорогу целую корзинку провизии, не забыв при этом положить в нее еще и дюжину бутылок пива. Оценив заботу приказчика еще одной десятирублевой ассигнацией, друзья отправились в обратный путь.

— Итак, не пора ли нам подвести итоги поездки? — Задал вопрос Соколов, обращаясь к сидевшему рядом Штейнбергу, когда коляска выехала за пределы Невьянска.

— Пожалуй ты прав, путь не близкий и жаль терять это время на пустые разговоры, тем более что нам есть что обсудить.

— Тогда начинай, чего кота за хвост тянуть.

— С Протасовыми практически все ясно. Теперь мы знаем, что на изумруды они вышли случайно, купив у охотников партию гусей, но им был известен только примерный район поисков. Поскольку сами они