— Иди сюда. — Ричард наконец улыбнулся, привлекая в свои объятия, но горький ком застрял в горле.

Не хочу сейчас ни с кем говорить и никого видеть, хочу остаться с ним вдвоём, вот так, в тишине, обдумать своё отчаянное решение.

Или даже вообще ни о чём не думать, стереть прошлое, всю ставшую тяжким грузом память, оставить только «сейчас»: приглушённый стук его сердца — тук-тук, тук-тук — мерный подъем и опадание груди от вдоха и выдоха, ласковое тепло рук и щекочущее мочку уха дыхание.

— Всё будет хорошо, — шепнул он.

Отчего же мне так не по себе?..

— Хорошо, — эхом отозвалась я, соглашаясь и понимая, что тянуть слишком долго совсем… нехорошо.

Глядя на то, какой Ричард снова собранный, я вздохнула, высвободилась и потянулась за одеждой. Хорошо. Ладно. Мы просто поговорим, раз я сама так ждала этой встречи… Я даже успела натянуть платье и застегнуть все застежки прежде, чем в комнату вошла Леовин.

Показалось, она не только умеет закатывать глаза, но и делать фейспалм. Ну да, не умею я как следует одеваться по-средневековому.

— Выйди, — коротко приказала Леовин брату, и Ричард, до этого наблюдавший за моими сборами, неохотно подчинился, обменявшись с ней долгим молчаливым зрительным контактом.

Я проводила его взглядом — он-то, похоже, в полном порядке!

Леовин достала откуда-то гребень и принялась расчёсывать мои безнадежно спутанные пряди, игнорируя мой писк от резких рывков. Но пальцы у неё оказались ловкими, и вскоре волосы и впрямь послушно заструились по плечам — как не мои. Но на этом «приведение в порядок» не закончилось, Леовин вооружилась заколками и принялась сооружать прическу на затылке.

— Аарин предпочитает сдержанность и порядок.

Да что вы с утра сговорилось все с этим порядком?!

— Мне так нужно ей понравится?

— Если ты хочешь с ней договориться и вернуться домой. Где бы это ни было.

Показалось, что на миг в движениях Леовин отразилась досада — слишком резко дернула гребнем и пришлось переделывать целую прядь.

Злиться на меня, что я снова утянула её брата в свои сети? Но здесь не только моя вина. И вообще, я как раз готова подумать и пока просто поговорить…

— Говори мало. Вопросы лишние не задавай, а то знаю тебя, ляпнешь снова какую-нибудь глупость.

Леовин сердилась на меня так справедливо и так явно, что я не могла на неё обижаться.

— Хорошо. Постараюсь оставить свои глупости при себе.

Леовин только хмыкнула.

— Всё, — бросила коротко и отступила от меня на шаг; оглядывая со всех сторон.

— Спасибо, — доверчиво повернулась я к ней и посмотрела в глаза.

Поднялась нерешительно с кровати, пока она осматривала мой наряд, нахмурив высокий лоб. Наконец Леовин кивнула.

Мы спускались по лестнице так медленно, как будто кто-то включил в кино замедленный режим показа. Я чувствовала каждый шаг по мягкому ковру на ступенях, каждое скользящее касание мраморного ограждения. И шли мы рядом с Леовин, точно напарницы в каком-нибудь боевике, такие прекрасные и опасные, со шпильками в тщательно уложенных прическах.

Интересно, почему мое чувство юмора включается только в опасные моменты? Вот ведь обхохочешься сейчас просто, да?

Внизу нас уже ждали.

Ричард сидел, откинувшись на высокую спинку резного стула и смотрел не на нас, а перед собой, на яркую женщину с высокой прической из абсолютно белых и седых волос. Такой аккуратной, что из неё не выбивалось ни волоска. Мне кажется, некоторые просто рождаются с этим умением — быть такими аккуратными, а кому-то просто не дано.

Захотелось нервно вскинуть руку и проверить свою, но я не стала.

— Здравствуй, Леовин нор-Аратон, — спокойно произнесла загадочная женщина.

Ну вот. А ведь я за все время даже не узнала фамилию моего романтического героя, в Аренхилле все общались так просто и местами фамильярно, что и я к этому привыкла.

— Приветствую, Высочайшая, — Леовин отозвалась уважительно, но без особого подобострастия. Её характер остался с ней, и это меня, на удивление, вдохновило.

Мы обе спустились и, после секундного колебания, опустились за стол по разные стороны от Ричарда. Я коротко взглянула на него, а он так же коротко улыбнулся и слегка коснулся моей лежащей на столе ладони, подался вперёд, сложив руки перед собой в замок. Внутри ещё осталось тепло его объятий, и я представляла, что он просто хочет узнать подробности, но и впрямь не… не отпустит больше никуда.

— Это — Вероника, — предельно просто представил он меня.

Да уж, должно быть, по местным меркам это звучит так жалко. Просто Вероника, никакая даже не графиня, герцогиня или “ваша милость”.

Светлая впервые посмотрела на меня.

Красивые темно-зелёные глаза прошлись по моему лицу с выражением вежливого интереса, не более. Это была ухоженная женщина в возрасте, одна из тех, кто даже стареет изящно и с достоинством. Легкие морщины не портили аристократичность черт, а даже подчеркивали их. Я с удивлением заметила на её коленях кошку. Ту самую, про которую узнала неведомым образом. Кошка довольно растянулась на хозяйке и поглядывала на нас одним глазом.

Странно, что кошка, я думала символы богини в этом мире — птицы. И оглянулась за окно, ожидая увидеть свою сову. Смешно. Будто хотелось похвастаться: смотрите, у меня тоже есть божественное животное!

— Здравствуйте, — не придумав ничего изящнее, поприветствовала я.

Светлая Аарин смотрела уже с лёгким любопытством, словно что-то уже поняла.

— Значит, это ради тебя я проделала этот путь?

— Выходит, что так, светлая. — Я снова мельком глянула на Ричарда и Леовин напротив.

На столе был разлит по чашкам горячий отвар, стояла ваза с явно свежей выпечкой, но еда сейчас совсем не лезла в горло. Я взяла себе ближайшую чашку и сделала глоток, пытаясь унять бешеное волнение и биение сердца.

Аарин вдруг посмотрела на Леовин, будто на время потеряла ко мне интерес.

— Удивлена, что ты решилась прийти на встречу.

— Наши разногласия в прошлом, разве нет? На мое место, должно быть, сразу пришло трое ещё таких же. — Леовин обняла чашку двумя руками и неторопливо отпила из неё, держа себя по-прежнему твёрдо. — Хелаин дала мне выбор, и я выбрала свой путь.

— Если бы ты прождала год — ты заняла бы моё место, Леовин, — слова светлой прозвучали так пробирающе, что даже я поёжилась.

Кажется, этого Леовин не знала. Но даже после такой новости лишь спокойно улыбнулась. Значит, она отказалась почти от столького же, сколько лишился Ричард. Леовин не только отказалась от жизни знатной леди, но и от великой чести. Ради любви.