Это все равно, что искать иголку в стоге сена.

— Могу дать пару наводок, — произнес Лианг. — И как раз в Варанаси.

Я напрягся.

Наследный принц уже прислал мне пакет с планом переговоров с Непалом и кое-какими сопутствующими документами. Точкой для встречи договаривающихся сторон был выбран как раз Варанаси. Это ближайший и к нам, и к Непалу более-менее крупный город в Свободных землях.

Вот только откуда об этом знает китаец?

— Это не тайна, господин Раджат, — слегка улыбнулся Лианг в ответ на мой невысказанный вопрос. — Не тайна государственного уровня, если быть более точным. Слишком много людей задействовано в организации ваших переговоров с Непалом, чтобы скрыть место встречи.

Допустим. Я потом этот момент уточню.

— И вы нашли пришельцев в Варанаси? — спросил я.

— Не нашли, — покачал головой Лианг. — В Варанаси пару раз всплыли нестандартные защитные артефакты. Мне доставили один, и я могу точно сказать, что это не работа местных. Так или примерно так я сам переделал бы плетение под один цвет, если бы мне это было нужно.

Надо же, как у всех чужаков мысли сходятся. С другой стороны, а чем еще зарабатывать на жизнь пришельцу из куда более магически развитой эпохи, как не своими знаниями?

— И ваши люди не размотали эту цепочку? — скептически поинтересовался Аргус.

— Людей у нас там мало, а работать в Свободных землях сложно, — неопределенно покачал головой Лианг. — Да и наводка довольно свежая. Я мог бы заняться этим сам, но раз уж господин Раджат едет на переговоры именно в этот город…

Логично. Вот как раз желание спихнуть работу на ближнего своего я легко могу понять.

Тем более, что сами по себе пришельцы вряд ли нужны Лиангу. Ему попросту никто не даст забрать их к себе, за них скорее мы с Непалом будем биться. В том числе и на переговорах, кстати.

А просто найти их первым — это ни о чем. Работать-то нам все равно в итоге всем вместе придется.

— Буду благодарен за наводку, — кивнул я. — И, конечно, я ими займусь.

— Договорились, — кивнул в ответ Лианг. — Сегодня же перешлю вам все материалы, которые у меня есть по Варанаси. Когда у кого-либо из нас будут новости, предлагаю встретиться вновь и обговорить наши дальнейшие шаги.

— Договорились.

* * *

Вернувшись домой, приняв душ и переодевшись, я вошел в свой кабинет.

До моего запланированного на вечер визита к Наороджи оставалось еще несколько часов. Я вполне успевал просмотреть хотя бы часть докладов, которые я отложил на потом из-за приема и встречи с Лиангом.

Однако первым, что бросилось мне в глаза в кабинете, был вычурный конверт посреди стола.

Опять?

Что на этот раз потребовалось от меня императору? Я, вроде, ничего особого не успел совершить с момента нашего с ним недавнего разговора о голосовых переговорниках.

Да даже если бы успел.

У меня появилось ощущение, что император дергает меня вообще по любому поводу, какой придет ему в голову. Я теперь что, даже пошевелиться не могу, чтобы не получить очередной вызов от него?

Это уже начинает напрягать.

Ему заняться больше нечем? Или он просто чует, как уходит его время, и пытается напакостить напоследок по максимуму? Интересно, только мне или у него еще «любимчики» есть?..

Поймав себя на откровенной злости, я сделал глубокий вдох и заставил себя медленно и спокойно открыть конверт. Вдруг там что хорошее? Нет, ну мало ли?

Ничего хорошего там не было, разумеется.

Приглашение на аудиенцию к императору. Завтра вечером. И никаких пояснений или хотя бы намека на тему разговора.

Бесит. И уже привычное хамство императора в мой адрес, это самое завтра вечером, и сам факт приглашения, от которого нельзя отказаться.

Скорей бы уж наследный принц сменил его на троне. Еще пара таких приглашений, и я выскажу императору все, что думаю о его мелочных придирках ко мне. Понятия не имею, чем это обернется, но терпеть подобное до бесконечности я не смогу, я тоже не железный.

Пфф, пойду-ка я на полигон, спущу пар. Надеюсь, там кто-нибудь есть. Гвардейцы, помнится, как-то напрашивались на спарринги со мной. Осторожно, правда, и не навязываясь, но было дело.

Вот их и погоняю.

Глава 24

* * *

Дверь в особняк Наороджи мне открыла моя будущая невеста. Льяра немного смущенно улыбнулась мне, а я в очередной раз залип на огромной копне ее вьющихся огненно-рыжих волос.

— Привет, Шахар!

— Привет, Льяра, — улыбнулся я в ответ и окинул мимолетным взглядом ее фигуру.

Девушка была одета в так называемое «домашнее» сари. Андана тоже любила в таком щеголять, особенно по вечерам.

Фишка была в том, что дома позволено куда больше, чем на людях, и гости тут особой роли не играют. И девчонки этим пользуются. Они заказывают себе одеяния из настолько тонких тканей, что лучше бы голышом, честное слово.

— Ты потрясающе выглядишь, — добавил я.

Аккуратно взяв ее за руку, я слегка наклонился и поцеловал тыльную сторону ее ладошки.

Льяра застыла. Такой жест не был принят в Индии, — да он и на моей настоящей родине не был распространен, — но любая женщина значение этого жеста чует инстинктивно. И Льяра мое восхищение тоже оценила.

Она залилась румянцем и опустила глаза.

— Спасибо, — тихо произнесла она, а потом подняла на меня взгляд. — Ты выглядишь уставшим.

— Немного заработался, — пожал плечами я, — ничего серьезного.

— Ты позволишь мне помочь? — осторожно просила девушка.

Я вопросительно приподнял брови.

Льяра стянула со своего запястья массивный металлический браслет и протянула его мне.

Я опустил взгляд на браслет. Он был шириной в два пальца и составлен из разного размера осколков… чего-то. Какие-то обрезки потемневшего металла, собранные в сплошное полотно. Очень странная вещь для юной девушки.

И явно непростая, я издали это чую. Да и не будет дочь главы сильного клана носить безделушку, которая, ко всему прочему, еще и с ее нарядом откровенно не сочетается.

Переключившись на магическое зрение, я застыл.

Прана?

Впервые вижу артефакт, который работает не с магией и не с глубинной силой мира, а с чистой праной.

— Это просто энергетик, — тем временем пояснила Льяра. — Хлебни силы, она тебя освежит.

Я взял из ее рук браслет