гигантской статуи быка, животного воплощение богини, девочка ощутила неясный трепет. До сих пор она посещала всего несколько храмов. Все они отличались помпезностью и полумистической атмосферой, заставляющей верить, что боги обитают именно в этом месте.

В земном доме Эрбы царил пыльный полумрак. Он скрывал верхушки каменных колонн, украшенных резными листьями. Между ними лежали широкие старинные ковры с изображением лесов и полей. Когда драконы шли по ним, Флориан скривился и пренебрежительно прошептал:

— Как же тут воняет!

Дэн лишь закатил глаза и всыпал ему подзатыльник. Втянув воздух полной грудью, Мишель мысленно согласилась с другом, пахло тут и правда отвратительно. До ужаса затхлый воздух навевал мысли о чём-то старом и дряхлом. Здесь бы понравилось Милитарье или Ректуе, но никак не Эрбе.

— Добро пожаловать, сир Хоровиц, Первый рыцарь, — к ним приблизилась сгорбленная старушка в тёмно-коричневом одеянии.

На голове у неё была надета шапочка-шатёр из бурого бархата, украшенная золотыми нитями и малахитом. Из-под шапочки выглядывали жидкие седые волосы.

— Мы рады быть здесь, Мать де Эрба, — вежливо ответил Хоровиц, — Это большая честь для нас.

— Разумеется, — проскрежетала старуха.

Мишель поморщилась, глава храма ей не нравилась.

— Всё готово?

— Эта та самая девчонка? — Мать де Эрба ткнула костлявым пальцем в Мишель.

Девочка невольно напряглась.

— Да, это она, — всё так же вежливо пропел Дэн.

— Сестра Лиана проводит вас, — она кивнула на стоящую позади себя девушку, скрытую под длинной фатой, — Надеюсь, поможет.

Она поморщилась, глядя на Браво. Та скривилась в ответ. Несмотря на сан, почтения эта старуха не вызывала. "И сиди тут дальше, — подумала Мишель, — Не храм, а склеп какой-то…"

Сестра Лиана молча взяла девочку за руку и повела всю компанию вглубь храма. Купель находилась в отдельной комнате, позади двух резных дверей, сделанных из дерева, покрытого тонким слоем золота. Сайлос рассказал, что в купели обычно очищали грехи тех, кто готовился стать служителем храма.

Купель представляла собой квадратное углубление, сделанное прямо в полу, до краёв наполненное листьями. Край купели, как и всё, украшали листочки, а на углах стояли маленькие фигурки быков — из золота, железа, камня и дерева. Мишель с сомнением посмотрела на каменную яму.

— Как это меня спасет? — скептически спросила она.

Уж кому-кому, а ей хотелось распрощаться с заклятьем навсегда. Это чудо портило ей жизнь целых четыре дня. Мало того, что девочка не могла никуда ходить и ничем заниматься в одиночку, так она даже самые элементарные вещи выполнить была не в состоянии. Например, выражение "рот дырявый" в точности описывало её попытки съесть хоть что-нибудь. В первый раз она разлила суп и чай, которые ей принесли с кухни. Ужинать самой Дендр ей уже не позволил, и её кормила Матильда. Почему-то она выглядела очень расстроенной, хотя униженной себя чувствовала Мишель. Она ела сама с трёх лет, а тут! Хотя, возможно, не следовало говорить об этом Матильде. Но ведь Браво просто хотела объяснить… Разумное желание. И почему Матильда так расстроилась? Мишель ведь не сказала про неё ничего плохого.

Хорошо хоть Флориан придумал выход из положения. Он согласился с мнением Мишель относительно унизительности процесса кормёжки. Как он, лучший в своей декаде, будущий рыцарь, будет кормить кого-то с ложки? Грин мог бы согласиться на это только в том случае, если бы перед ним сидел его собственный ребёнок, но никак не Мишель. Флорина предложил странную, но на удивление рабочую схему: попробуй делать всё, чтобы еда не попала в рот. Как итог, ложка в руке Мишель выделывала самые невероятные кульбиты, но еда всё равно оказывалась там, где нужно.

Теперь Мишель Браво стояла в одном шаге от долгожданного спасения, но листочки, лежащие в этой купели, доверия не внушали.

— Это заговорённые листья, — сказал Дэниэль. — На протяжение недели купель заговаривают постоянными молитвами, после этого она обретает силу. Так ведь, сестра Лиана?

Девушка молча кивнула.

— Ты должна окунуться с головой, — напомнил Грин.

— Не бойся, — вдруг сказал лысый всадник, ехавший всю дорогу молча, — Это просто листочки.

— Я не боюсь! — возмутилась Мишель, принимая воинственный вид.

Зажмурившись, Браво шагнула. Она инстинктивно подогнула ноги и почти сразу же целиком погрузилась в листья.

Сначала Мишель ощутила сухой аромат леса, приходивший в середине Золотых месяцев. А потом на неё накатила волна облегчения. Внутри стало пусто. Словно оттуда убрали всё лишнее, оставив только нужное, разложив это предварительно по полочкам и хорошенько промыв. Разум очистился и прояснился до предела. С плеч будто бы сняли тяжкий груз, наличие которого Мишель до сих пор не осознавала. Наконец-то она получила возможность вздохнуть полной грудью. Ощутить свежесть воздуха, лёгкую прохладу, покалывающую кожу, и тепло в районе живота. Хотелось и петь, и плясать. Но при этом всё её существо жаждало полной тишины и покоя.

Сработало… Не открывая глаз, Мишель улыбнулась. Проклятье спáло…

Глава 10 “Допрос”

— Давай-давай, — Таис взмахнула рукой, призывая Мишель начинать.

— Это несложно, — попытался приободрить её Роб.

"Это могут все", — напомнила себе Мишель.

Девочка присела и подпрыгнула, разворачиваясь вокруг себя. Приземлившись, Браво облегчённо выдохнула, расслабляясь. Зря. Нога резко соскользнула, и Мишель, не удержав равновесие, рухнула с бревна на набитый соломой кожаный мат. Медленно встав, Браво потёрла ушибленную руку и угрюмо посмотрела на Таис. Ломбар прикрыла глаза и покачала головой.

Простое задание. Залезть на бревно. Встать. Присесть, выпрыгнуть и, сделав полный разворот, приземлиться. По возможности, не упав в конце. Все осваивали этот прыжок за пару минут, и только Мишель Браво мучилась с ним уже час. И ведь ничего не предвещало беды! На бревно она влетела с полпинка, Таис даже командовать не пришлось. Туда-обратно она тоже перемещалась быстро и без проблем. Бегала, ходила — на полной стопе и на полупальцах. Мишель легко давались все физические упражнения. Сила, скорость, ловкость — боги отмерили ей всего с лихвой ещё при рождении, а детство в приюте вполне очевидно отшлифовало это и превратило из способностей в умения. Однако дальше бега и ходьбы дело не пошло. Попытки подпрыгнуть и развернуться неизменно заканчивались падением. Таис подозревала, что, несмотря на мат, Мишель уже наполовину синяя от синяков. К сожалению, сложность упражнений шла по нарастающей, и продолжать тренировки без этого Браво не могла.

Стараясь не обращать внимания на боль в руке и спине, Мишель с горечью оглядела зал. Сокурсники занимались на других брёвнах, где отрабатывали поворот с разбега. Рядом с Браво стояли Фелисити и Эрик. Они сразу же сделали всё правильно, повторили это несколько раз и теперь, пока Ломбары