Но первым выстрелил именно Орлов. И к моему удивлению, переросшему в опасение, Гришка попал. Дон Алонсо дёрнулся, а из его правого плеча хлынула кровь. Но испанец не сдался, а перехватил пистолет левой и выстрелил в ответ. Дым уже рассеялся, и можно было увидеть, как пуля попала точно в грудь фаворита, свалив его на землю.

Тут же началось движение и возгласы присутствующих. Я озаботился возможными неприятностями заранее и попросил Крузе быть рядом. И доктор не подвёл. Пока офицеры пытались чем-то помочь Орлову, немец быстро осмотрел де Кесада, приложил к плечу раненного белую ткань и повёл того во дворец. Испанец держался молодцом, но было заметно, что ему нелегко.

В этот же момент толпу окруживших Гришку, раздвинул хмурый господин в парике и присел рядом с телом. Наверное, тоже доктор, от измайловцев или семёновцев. Проведя какие-то действия, он сразу поднялся и громко объявил.

— Граф Орлов скончался!

Услышав приговор, окружающие начали креститься. Я же развернулся и в окружении небольшой свиты тоже пошёл в сторону Зимнего.

— Вяземский не стал противиться и готов принести присягу. То же самое касается Олсуфьева и Теплова. Но зачем вам Козмин? Ведь он являлся наиболее приближённой к покойной императрице персоной. Мои люди изловили Сергея Матвеевича. И хочу заметить, что добровольно сотрудничать он не хотел. А в момент ареста сжигал важные документы. Большую часть бумаг мы изъяли, а сам секретарь сидит в охраняемом месте.

Пока дворец потихоньку оживал, я решил поработать. Для начала пришлось ещё раз прочитать документ, переданный «шестёркой». Зачеркнув половину предложений, я дописал другие фамилии и свои мысли. Надо будет дать вельможам какую-то кость, но при этом настоять на своём. А ещё нужны опытные люди, которые помогут разобраться с управлением империей. И это должны быть точно не представители «шестёрки». Есть Щербатов и его «литераторы», но там надо хорошо подумать.

Вот я и провёл более двух часов, исписав немало бумаги, где выкладывал свои мысли. Пока вырисовывающаяся картина не радует. Здесь не может помочь и Шешковский, так как он больше по сыскной части. А мне нужны государственные умы, знающие подноготную происходящего. Ведь недаром «шестёрка» замахнулась на несколько коллегий. Значит, речь не только о власти, но и о деньгах. Не верю я в их честность и благородность.

Степан Иванович, вошедший после условного стука охраны, отчитался о поимке нужных людей. И вопрос он задал верный.

— А что вы прикажете делать? — отвечаю вопросом на ответ, — В отличие от фаворитов и Сената, секретари с главами важнейших коллегий являются людьми умными и деятельными. Здесь Екатерина Алексеевна поступала мудро. И её креатуры были далеки от придворных интриг и склок. Вернее, пока не погрязли в них с головой. Умерла императрица неожиданно, не успев сдать дела. И как теперь быть? Меня никто не предупреждал, что необходимо подготовить пяток толковых канцеляристов.

Шешковский никак не показал, что его задела моя насмешка.

— Потому и придётся в первое время опираться на людей покойной. Других выходов я не вижу. Если военную коллегию можно отдать в руки Салтыкова или Шувалова, а экономическую — Гагарину, то они ничего не испортят. Сии ведомства весьма неповоротливые и с налаженным распорядком работы. А вот за финансовым ведомством нужен глаз да глаз. А как быть без секретарей, я просто не понимаю. Поэтому вы должны объяснить Козмину, что я не ограничусь ссылкой в случае его отказа. Поедет на каторгу вместе с семьёй, ибо осудить секретаря несложно. Мне известно, что люди жаловались на его произвол при передаче челобитных. Мол, до Екатерины доходили только те бумаги, податели которых хорошо смазали ручки нашего дорогого Сергея Матвеевича.

— Не буду спорить. Но достойных людей хватает, и можно просто приказать сдать им дела, — произнёс глава экспедиции и посмотрел на массивный канделябр с десятком горящих свечей.

А я и не заметил, как начало темнеть. День выдался длинным и насыщенным. Сейчас бы прилечь и отдохнуть, но чую, что дел ещё немало. Это подтвердили следующие слова Шешковского.

— Шувалов с дружками просят аудиенцию. Думаю, наши вельможи волнуются, как бы кто не начал давать вам советы по кандидатам в коллегии, — первый раз за сегодня улыбнулся Степан Иванович.

— Зря беспокоятся, — делаю несколько упражнений для шеи, которая изрядно затекла, — Я не собираюсь принимать важных решений без их участия. Состав Особой комиссии мы расширим, но на два-три человека. Если это всё, то я бы лучше встретился с Вяземским или Тепловым. Если их нет поблизости, то пошлите людей, пусть привезут обоих. Я же пока поработаю.

Но здесь Шешковский меня удивил. Он даже на миг растерялся. Смотрю непонимающе на вельможу и уже сам изумляюсь ответу.

— Вы разве не заметили? Дворец просто бурлит от гостей. Мне кажется, что здесь собралась половина столицы.

Я краем уха слышал шум. Но мой кабинет находится с противоположной стороны от въезда, и мне казалось, что это обычная суета солдат и слуг. Но затем вспомнил, что слышал звук подъезжающих карет и ржание лошадей.

— Вас ждут в Тронном зале. Люди приехали присягнуть на верность новому императору.

Угу. Тут недалеко лежит помершая Катька, а её бывшие друзья и соратники уже прибежали искать милостей нового владыки. Но куда деваться?

Снова Тронный зал. Только сегодня всё происходит иначе. Для начала я зашёл в него с другой стороны. Вместо одного лакея, как в последний раз, меня сопровождает свита важных и стремящихся ими стать людей.

Прохожу анфиладу, и передо мной тут же открываются створки. Из зала пахнуло духотой и запахом благовоний. А ещё сотни глаз будто впились в моё тело, заставив сбиться с шага. Только я осознал, что картина совершенно иная, и успокоился. Пока сложно привыкнуть к новому статусу. Ранее на меня смотрели с любопытством, неприязнью, насмешками или просто изучали. Теперь же, кроме ожидания и предвкушения чего-то необычного, воздух был, будто пропитан страхом. Да! Все эти разодетые и важные вельможи боялись. И не только моей персоны, неожиданно сменившей Екатерину. Они опасались не успеть к делёжке пирога. А про