– Два пустующих склада я распорядилась немного переделать под жилые помещения. Поселим в них самых габаритных гостей, которые не поместятся в обычных комнатах.

– Отличная идея, – я решила похвалить ее за старания.

У самой голова шла кругом, а Трине приходилось еще тяжелее.

– Послушай меня, Лисса. Я очень надеюсь, твой брат знает, что делает, – Трина перешла на тихий шепот. Рискнула воспользоваться дружеской привилегией и вслух усомниться в правильности решений императора. – В империи продолжает действовать режим всеобщей экономии. Его никто не отменял. А у нас тут намечаются просто катастрофические расходы. Если мы будем столько тратить на всяких редких медуз, то я еще очень нескоро смогу вернуться на родную планету. Если, вообще, смогу дождаться, когда она вновь станет пригодной для жизни.

– Цель публичных учений – привлечение инвестиций, – повторила я строчку из официального документа.

– Будем верить, что среди гостей найдутся инвесторы, а не только любители бесплатных развлечений и угощений, – Трина скептически качнула головой. – Про винный дом запомнила. Бегу дальше к Кайсу.

Я никому не могла сказать, что истинной целью императора было навести суету в академии. И, надо признать, этот план работал. Суета набирала обороты. У несчастных кадетов почти не оставалось свободного времени, сплошные изнурительные тренировки. А я даже не могла поддержать Рэя кроме как общей для всей пафосной речью и призывом не посрамить честь академии. Мне запомнился его серьезный пристальный взгляд сквозь слабо затемненное стекло защитного шлема. Впервые я увидела его в киберброне, и очень непривычно было смотреть на туго стянутый прорезиненной основой для стальных доспехов тонкий длинный хвост, ощетинившийся металлическими шипами.

Суета достигла своей кульминации в день торжественного открытия публичных учений. На устроенных для парада зрительских трибунах толпились пришельцы почти всех размеров и мастей. Ланс еще поступил предусмотрительно – не пригласил слишком огромных или совсем крошечных гостей, дабы кто-то кого-то случайно не затоптал. Главную приветственную речь произнес бледный, как разметка на плацу, Кайсиллиан. Я лишь добавила несколько дежурных фраз, прежде чем заиграл оркестр и начался парад. Переживала за Рэя, едва ли не молилась о том, чтобы парень сумел совладать со своим непослушным хвостом. К моей огромной радости, свободный, начесанный и намытый до серебристого блеска лимерийский хвост на этот раз вел себя как надо, и его хозяин, гордо чеканящий шаг, выглядел невероятно красиво в светлом парадном мундире. Снова разыгралась фантазия, и мне почудилось, или на самом деле Рэй едва заметно улыбнулся, глядя на меня. Я сдержала ответную улыбку, сжала губы, не позволяя ей возникнуть самовольно.

Вечером после прошедшего на открытом воздухе концерта все гости собрались на банкет в огромном украшенном позолотой зале главного корпуса. Чтобы не пришлось наблюдать, как чья-то живая еда стремится уползти или ускакать со стола, я предпочла компанию Тайта и вегетарианцев велян, внешне похожих на нас, только зачастую немного смуглее по цвету кожи. Ювек и его жена Шадпи представляли собой редкий пример, когда должность военного главнокомандующего была поделена между супругами. Мне было интересно с ними общаться. Они много рассказывали о своих сражениях с восставшей армией боевых машин. Собственно, после произошедшей несколько лет назад войны на Веле во всех обитаемых мирах галактики отказались от использования боевой техники, обладающей способностью к самостоятельному принятию решений.

Чаще и громче других собравшихся на банкет произносили тосты Кайсиллиан и веселый маленький пушистик Аии Сто Первый. Этот забавный большеухий и лупоглазый гость, похожий на зверька, правил планетой Мокрокус. Он прилетел к нам не с пустыми лапками. Привез сладких фруктов, пирожных и вина из королевского погреба.

Старания Трины и ее бойких помощников были вознаграждены многими хвалебными речами. Гостям понравилось вкусное изобилие, которое громоздилось на столах и, даже после долгого пиршества лишь сильно поредело, а не исчезло до последней крошки.

По окончании банкета я поднялась в зал этажом выше, где был широкий открытый балкон. С него просматривалась часть лесополосы, куда переселились кадеты первого курса для подготовки к испытаниям, которые должны были начаться рано утром.

Я долго стояла на балконе, наблюдая за далекими огоньками новостных дронов, которые еще не вели съемку, и потому я не могла увидеть Рэя даже на экране. Пальцы онемели, вцепившись в тонкое резное ограждение, выточенное из светлого камня. Тревога нарастала. Мне хотелось пусть всего на мгновение встретиться с Рэем, пожелать удачи. Но я не могла быть рядом. Восемь дней он проведет вдали от педагогов со своим отрядом.

Хищники умеют подкрадываться незаметно. Особенно легко им это удается, когда внимание жертвы рассеянно из-за сильного стресса. Я только успела боковым зрением засечь кого-то рядом, как по моей кисти левой руки, держащейся за каменную перекладину, скользнули светлые пальцы с длинными когтями, кончики которых были подпилены и закруглены для безопасности.

– Успокойся. Побереги свои нервные клетки, – тихо, но настойчиво произнесла Кетира, премьер-министр Нелии.

Я чуть не вздрогнула и не отдернула руку, чувствуя легкое успокаивающее воздействие. Пришлось убеждать саму себя в том, что эта женщина не пытается проникнуть в мою память, чтобы извлечь оттуда военные тайны. Но свое сознание я постаралась защитить надежным импульсным блоком.

Из всех риасовых хищников нелианцы наиболее похожи на нас по внешнему виду. У них светлая кожа, нет хвостов и уши округлые, без меховых кисточек. Мы с Кетирой раньше видели друг друга разве что в выпусках галактических новостей. Я не могла понять, почему леди премьер-министр заговорила со мной так, словно мы дружили. Да я всю ее биологическую подгруппу терпеть не могла за кровожадность, жестокость и склонность к тайной охоте за информацией чужой памяти. Но раз мой брат ее пригласил сюда, мне приходилось соблюдать правила этикета, не убегать и не шарахаться.

Впрочем, путь к отступлению мне отрезали. На балкон вышли еще четверо нелианцев из числа военных и личной охраны министра: три парня и одна девушка. Все они были в киберброне, но без шлемов. А сама Кетира была в серебристом облегающем платье, подчеркивающем довольно-таки пышные для женщины ее расы формы.

– В такие ответственные дни трудно не нервничать, – я вежливо улыбнулась.

– Поверь мне, ни одна подготовка к публичному мероприятию не сравнится с нашей приемкой потомства из инкубатора. Говорю тебе как куратор сферы воспроизводства. Когда ты не знаешь, выпустят ли твоего сына или твою дочь в жизнь, или, как племенной брак, отправят в молекулярный расщепитель. Это время ожидания оправдывает перерасход нервных клеток. На следующий год мне предстоит пройти это испытание. Мы с мужем решили размножиться. Если наше потомство выживет, могу я надеяться на то, что его примут в вашу академию? Хочу провести эксперимент. Узнать, как повлияет на моего сына или дочь общение с инопланетными сверстниками и получение живых знаний.