– Ланс – глупец. Он упустил свой шанс, а нового не получит. Его время вышло, – Ниана опустила оружие и подошла к светящемуся синим экрану на стене. – Алти тоже поплатится за то, что бросил и предал меня. Эй, ты, ушастый подлец, если меня слышишь, а в этом я почти на сто процентов уверена, то знай… Я достану тебя на краю вселенной, оторву тебе хвост, а затем прикончу с особым извращенным наслаждением. Но сначала я взойду на престол Алверийской империи.

– Наш народ никогда тебя не примет, – без малейшего страха, спокойным твердым тоном заявила я. – Будь готова к свержению в первый же день своего правления. Алверийскому народу не нужна предательница, которая во время войны помогала врагам и повинна в гибели многих славных воинов.

– Да, я далеко не всегда действовала законными методами. Но поступала так вынужденно, поэтому каждому из них найдется логичное оправдание. Кто реально не нужен алверийскому народу в радиусе танкового выстрела от трона, так это слишком мягкий и наивный император, плодящий полукровок, а еще принцесса, которая ведет недостойный образ жизни и открыто совращает инопланетную молодежь. Я умею править жестко, поддерживать нерушимую дисциплину. Народ будет счастлив избавиться от изжившей себя династии. С радостью примет новый идеальный порядок, предложенный мной и Гремом.

– С какой стати подстилка риасовых хищников и рептилоидов будет считаться образцом благопристойного поведения? – я расхохоталась в голос, надеясь вывести Ниану из равновесия и заставить совершить роковую ошибку.

– Заткнись! – взвизгнула предательница. – Или я снесу тебе голову, как твоим телохранителям.

– Ниана, я готов тебя выслушать, – на экране появился Ланс.

– Не могу сказать, что рада новой, пока еще только виртуальной встрече. Скоро мы снова станем ближе друг к другу… Но только пространственно. Взгляни, какой богатый урожай я собрала. За каждого из этих глупых избалованных детей родители готовы заплатить целое состояние. Но меня интересует другой выкуп за ценных заложников. Предлагаю обмен. Всех пленных кадетов на императорскую семью. Ты, ваши с сестрой родители, твоя человеческая жена, которая может быть снова беременна, ваш сын и все ближайшие родственники… Все, кто так или иначе может быть причислен к династии. Вместе вы должны прибыть на мой крейсер без охраны не позднее условного космического полудня. Трое имперских офицеров уже мертвы. Промедление недопустимо. Иначе я начну по одному, а лучше сразу по пятеро, убивать драгоценных детишек, – Ниана указала пальцем на испуганных кадетов. – И не смейте думать, что ваши жизни ценнее. Каждый из этих принцев и лордов может стать причиной для новой войны, которую вам не выдержать. А если сразу несколько великих держав объединятся против империи, то все ее планеты будут стерты в звездную пыль.

Я подумала, что напрасно не прикончила Ниану в заснеженных горах покрытой вечными льдами планеты Кельдорра, когда была возможность. Сохранила ей жизнь в надежде на получение ценной информации. А суд вынес излишне мягкое решение. Эту дрянь следовало приговорить к незамедлительной казни, а не к тюремному сроку.

– Условный полдень совсем скоро, – всхлипнула Имеральда.

– Нас не успеют спасти, – вздохнула Мурния, печально развесив пушистые уши.

– Ни один император не пожертвует собой и своим ребенком ради чужаков, – с уверенностью сказал Кайшо.

– И ради своих граждан – тоже, – добавил Дарн.

– Я согласен на твои условия. Не трогай кадетов. Мы все скоро прибудем на обмен, – Ланс гордо вскинул голову.

Одна я, наверное, не сомневалась, что он так ответит. Слишком хорошо знала своего брата. Не сомневалась и в том, что даже за критически малое время он придумает десяток планов по нашему освобождению.

– Должна предупредить, – рявкнула Ниана, сложив руки за спиной по тюремной привычке. – В отсеке технического обслуживания гипердвигателя установлено мощное взрывное устройство. Таймер уже начал отсчет. Сенсоры бомбы зафиксируют любые резкие колебания, пробоины, вторжения на корабль. Реакция будет мгновенной. Говорю это для того, чтобы вы не планировали штурм, космический бой… Да и все в целом, до чего вы там, на Алверии, можете додуматься вместе с командиром спецотряда штурмовиков и другими приятелями, заранее отменяется.

Связь прервалась, экран погас.

– С ней что делать? – здоровяк Гременр схватил и потянул меня за волосы.

– Тебе приглянулась наша распутная принцесса? – съязвила Ниана. – И не думай, Грем. Иначе быстро тебе отстрелю кое-что снарядом с раствором регенерационного блокатора пожизненного действия.

– Я… говорю вот в каком плане, – мужчина всерьез испугался, что его неуравновешенная любовница воплотит свои слова в реальность. – Прибить ее? Или она еще нам пригодится?

– Брось ее к тупому молодняку. Оставим в качестве главной гарантии покорности ее брата императора… Пока еще императора. Мы знаем, это ненадолго.

Гременр швырнул меня к стене, и я упала головой на плечо Рэя. Ниана и ее любовник вышли из каюты. Нас остались стеречь пятеро бойцов, вооруженных огнестрельным, лазерным и холодным оружием.

Лиссандра

Я не хотела смотреть Рэю в глаза. Но и отодвинуться от него не пыталась. Терпеливо ждала, что дальше он предпримет. Будет лгать, шептать что-то мне на ухо? Пытаться выведать, догадываюсь ли я о планах брата. Странно, что Рэй остался среди кадетов, не ушел вместе с подельниками или нанимателями. Думает, я открою ему важную тайну?

“Лисса”, – прозвучал его вкрадчивый, усталый и грустный мысленный голос в моей голове.

Еще лучше. Пытается прочитать мои мысли. Но блокировка сознания не устанавливалась, как бы я ни старалась нужным образом настроиться. Почему? Наша энергетическая связь с ним стала слишком сильна?

“Я не хочу говорить с обманщиком и предателем, – ответила телепатически, заботясь о том, чтобы надежно скрыть горечь разочарования и обиды. – Не хочу даже знать, кто ты такой на самом деле. Мне было достаточно увидеть, как ты смотрел на убитых бойцов, чтобы понять…”

“Нет… Ты не можешь все понять. Я сам пока мало что понимаю… Кроме того, что мы тут вляпались по самые кончики ушей. Причем в нечто уж очень нехорошее и опасное для жизни”.

“Отстань. Перестань лезть ко мне в голову. Я больше не верю тебе. Кем бы ты ни был, знать тебя не желаю. Общайся со своими подельниками”.

“Рэй Лимари – мое настоящее имя. Только я не богатый герцог, а нищий вор. Сирота из дашиойнских трущоб. Мне скоро тридцать лет, я давно не юн. И я не заодно со всеми этими… Клянусь своим хвостом”.

“Почему я должна тебе верить, Рэй Лимари?” – его признание подарило мне странное облегчение.

Влюбленная девушка в глубине моей души воспряла духом. Обрадовалась, что у нас нет большой разницы в возрасте, которой можно было бы стыдиться.

“Потому что я люблю тебя, Лисса… – ответил Рэй. – Люблю по-настоящему. Это чистая правда, как и все, что я здесь сказал тебе. Да… Правду я говорю очень редко. Почти отвык от нее… Оказывается, это легче, чем я думал. Честно признаться той, кого любишь. Карабкаться к свету, чтобы выпутаться из темной паутины лжи… Каюсь, я был подослан к тебе, чтобы украсть драгоценные камни. Те самые, которые посвящены семи вашим богам и стоят дороже целой планеты. Но все изменилось. Прежняя цель уплыла с горизонта событий… Поверь, я никогда бы не причинил тебе вреда. Худшее, что мог сделать – сбежать с камнями. И то не смог бы далеко уйти. Слишком сильно меня к тебе тянет. Лисса, я больше не могу жить без тебя”.