Сняв шлемы и сложив их аккуратной горкой, мы уселись в кружок. Кто на пнях, кто на травяных кочках. Имеральда отвоевала себе и подружкам поваленное ветром сухое дерево. Разговор у нас начался с самого насущного вопроса: о еде.

– Я так понимаю, нам никто не спустит с транспортного слейдера ящик сытных консервов, – уныло глядя в звездное небо, видневшееся между ветвей, протянул Кайшо.

– Или торт со сливочным кремом, бисквитом и орехами, – застонал Пуршаль. – Гостям на банкетах подают пирожные и торты, а с нами никто не хочет делиться.

– В новых инструкциях написано, что мы должны самостоятельно добывать еду, – сказал я, закрыв экран в наруче.

– И где нам ее найти? – растерянная Имеральда развела руками, озираясь. – Тут вокруг нет ничего съедобного.

– Ошибаешься, – усмехнувшись, я подошел к принцессе, содрал кусок коры с загнивающего дерева, на котором она сидела, набрал личинок в ладонь и показал ей. – Еда находится прямо под тобой.

– Нет! Убери от меня эту гадость! – отшатнулась она с диким визгом. – Я не буду их есть. Даже не мечтай.

– И я!.. И я тоже! Меня сразу стошнит! – дружно завопили парни и девчонки.

– Какие все нежные, – я рассмеялся, высыпав личинок в походный котелок – Значит, я один сварю вкусный суп и нормально поем.

– Мы лучше поголодаем. Нам не привыкать, – Ламнора брезгливо фыркнула. – Помню, я худела по методике известного диетолога Палоро Пиерсе. Двадцать дней прожила на ростках юрбейской серой травы и крошечных кусочках сырной яичницы.

– А я училась в школе-пансионе при монастыре. У нас почти круглый год были сплошные посты, – рассказала Холаида.

– Да! Нам, девочкам, легче пережить недолгое вынужденное голодание. Это мальчишки привыкли уплетать полные тарелки всякой всячины. А мы в этом плане закаленные, – подытожила Мурния.

– Несмотря на боевую закалку, лично я голодать не хочу, – нас всех удивил яростный азарт, который прозвучал в голосе Раэдэ, и так низком от природы.

Дружно воззрившись на тикконку, мы увидели, как та примеряется закинуть в рост пойманную зеленую ящерку.

– А ну, не смей! Приказываю тебе, как командир отряда! Отпусти несчастное беззащитное создание! – сорвавшись с места, Имеральда подскочила к Раэдэ и попыталась освободить ее добычу.

Дочь военачальника была намного сильнее принцессы, так что борьба их продлилась недолго и закончилась поражением защитницы дикой природы. Имеральда упала в траву. Но ее попытка спасти ящерку не прошла даром. Пока две девицы выясняли отношения, ловкая рептилия вывернулась из цепких пальцев и сбежала, оставив на ужин Раэдэ свой оторвавшийся хвостик.

– У тебя совсем нет жалости, – обвинила Мурния.

Другие девчонки и трое парней: Кайшо, Пуршаль и Дарн тоже все разом ополчились против Раэдэ.

– Настоящий воин должен быть беспощадным как к своим врагам, так и к своей еде! – гордо подбоченившись, заявила тикконка.

– Но не забывай, что кроме тебя, никто из нас не планирует связать свою жизнь с военным делом, – напомнил ей Кайшо.

– Да! Мы не хотим воевать. Нам не нужны навыки выживания в экстремальных условиях, – провозгласил Дарн, встав посредине нашего круга. – Мы сюда поступили только ради получения диплома о престижном образовании. Меня ждут управление семейным бизнесом и заседания в палате лордов. Будущее Рэя и Жойкера – примерно то же самое. Кайшо хочет стать ученым химиком, а Пуршаль – открыть свой кондитерский цех. Зачем нам терпеть все эти мучения? Не понимаю!

– Я хочу купить салон красоты, – девушки тоже стали делиться мечтами, и Ламнора высказалась первой.

– А мне не терпится поскорее вернуться в королевский дворец, – вздохнула Имеральда.

Сняв защитные перчатки, она двумя пальцами отлепляла прилипшие влажные травинки со своих доспехов.

– А я буду открывать новые эксклюзивные линии наших фирменных сладостей, – улыбнулась Мурния.

– Я мечтаю выйти замуж до получения диплома, чтобы не пришлось остаток жизни провести в монастыре, – призналась Холаида.

– Разве в монастырь уходят не по своему желанию? Я думала, это дело добровольное, – удивленная Раэдэ сочувственно посмотрела на дочь священника.

Недавняя агрессия воинственной тикконки исчезла без следа.

– Не в моем случае, – Холаида пожала плечами. – Так решил мой отец. Договорился с настоятельницей монастыря.

– Друзья, – мне пришлось призвать ребят к вниманию, пока они окончательно не раскисли. – Пока не так важно, кем вы хотите стать в будущем. Здесь у нас общее настоящее. И оно сурово, как видите. О диетах и постах придется забыть. Иначе ослабеем и не пройдем все испытания. Их еще много предстоит.

– Признавайся, Рэй. Может, рыжая взрослая подружка тебе что-то важное шепнула на ушко? – после вынужденного перемирия Дарн вновь начал ко мне цепляться. – Подсказала, как по-быстрому обойти все ловушки и засады на пути к победе?

– Я знаю не больше вас, – решил не поддаваться на провокацию. – Внимательно прочтите новую инструкцию и посмотрите на шкалу биометрических параметров. Кроме прочих показателей состояния там отражается и степень сытости. Если мы найдем еду, то получим баллы. Не забывайте, нам нужно их копить, если по итогам учений хотим стать лучшим отрядом курса. В утешение скажу – у старших курсов испытания намного тяжелее, чем у нас.

– Начинаю сомневаться, что доживу до выпуска, – приложив руку ко лбу, простонала Имеральда.

– Прекращаем ныть. Идем искать еду, – я был непреклонен.

– Смотрите! Кое-что нашел. Выглядит аппетитно, – Пуршаль показал мне горсть красных ягод.

Я не дал ему отправить их в рот. Удерживая его за руку, провел над ягодами полоской анализатора. Раздался предупреждающий писк.

– Нужно проверять все, что нашли, – предупредил я.

– Но… Как так? – возмутился Кайшо. – Разве мы не слишком ценные элементы, чтобы нам позволили умереть от ядовитых ягод?

– Не думаю, что здесь могли оставить что-то смертельное. Но свалиться с расстройством желудка и выбыть из игры можно запросто, – ответил я, помахивая маленьким техническим устройством, дающим большое преимущество. – Анализатор у нас один на весь отряд. Я забираю его себе, как самый здравомыслящий из нас. Найденную пищу собираем в общий котелок, готовим и делим на всех. Никаких тайных перекусов в кустах. Помните, к чему они могут привести.

Парни и девушки разбрелись в поисках еды, а я придумал для себя гораздо более интересное занятие. Решил подшутить над младшими друзьями, разыграть их и немножко напугать. Вспомнил слова риаса о том, как легко хвостатому существу “превратиться” в страшного свирепого зверя, просто встав на четвереньки. Отойдя подальше от нашего лагеря, я разделся до трусов, набрал горсть красных ягод, размял их в ладонях и намазался соком. Нарисовал на лице и теле красные полосы. Но только собрался приступить к реализации коварного плана, как вдруг услышал странные звуки, напоминающие очень тихий тонкий скрежет. Пойдя на них, заметил медленно продвигающийся по лесу отряд роботов. Меня их сенсоры не засекли, а вот к моей аккуратной сложенной под большим деревом киберброне железные солдаты направились вполне целеустремленно и, выйдя на расстояние выстрела, открыли по ней огонь. Как можно быстрее я помчался к своему отряду. Побоявшись бродить по лесу в одиночку, ребята недолго искали еду. К моему возвращению, они уже собрались вместе и были заняты подсчетом скудной добычи.