и всё. Всё остальное пространство занимали ящики, коробки, тубусы и чудом балансирующие предметы, составленные друг на друга. Не хватало попугая-матерщинника. Я подумал, что надо бы подарить такого капитану.

— Сходить нужно к одному острову, — я увидел на стене большую карту озера и ткнул в нужное место. — Вот сюда.

— Так это… — капитан нахмурился, но тут же лицо его разгладилось, а губы растянулись в улыбке: — К воднику? Да запросто. С вами, армариус, хоть к черту в жопу.

— Давайте на этот раз обойдёмся без подобных приключений, — я тоже улыбнулся в ответ, его доверие меня порадовало. — Не в обиду, но ваше судно слишком медленное. Мне бы моторку найти, без лишних вопросов.

— Сделаем! — оживился Борода и криво нацепил свою фуражку, вытащив её из под грязной тарелки. — В лучшем виде сделаем!

Капитан действительно справился очень быстро. Умчался и вернулся через десять минут. И напросился в рулевые. Брать я его с собой не хотел, но столкнулся с настойчивостью бывалого моряка. Мол, не зная хорошо эти воды, легко можно сесть на мель или разбиться о подводные скалы, которых в озере было полно. Да и ориентироваться по приборам я не умел.

В общем, ради своей же безопасности, а считай экономии времени, мы отправились вдвоем. Лысый кок тоже хотел с нами, но тут я уже был непреклонен. Управимся быстро, завтрак нам не понадобится, как и лишние свидетели. Особенно с его то болтливостью. Не дай боги увидит русалок, может и удар схватить, от избытка чувств и тяги к измерительным процедурам.

Лодку, а точнее скоростной катер, капитан добыл знатный. Остроносый и легкий, с натянутой брезентовой крышей, он несся по водной глади, едва касаясь её. Мотор ревел, нарушая ночную тишину и нас уносило всё дальше и дальше, внушая надежду, что такими темпами я точно успею к рассвету. Может даже вздремнуть будет время.

Первой остановкой была граница с опасной зоной. За ней начинались владения озерной нечисти со всеми ловушками и сюрпризами. Куда на такой хлипкой посудине лучше было не ходить.

— Теперь ваша очередь, — Борода заглушил мотор и указал на воду, опасливо ежась.

Какое бы доверие у него ко мне не было, но весь опыт его сопротивлялся такому безрассудству. Капитан нервно поглаживал борт и всматривался в тихое с виду озеро. Я перегнулся и похлопал по воде. Едва успел руку одернуть, оттуда выскочила зубастая пасть и клацнула в миллиметре от моих пальцев.

— Эй, свои! — крикнул я в направлении острова.

О способе связи с водником мы не договаривались, и зря. Сомнительно, что у него был телефон, а колокольчик, привлекающий подводную нечисть, я отдал. Но ждать долго не пришлось. Раздался всплеск, а за ним мелодичный женский смех. Никогда я ещё так не радовался русалкам.

Капитан только рот раскрыл от изумления, когда рядом с катером из воды появилась голова. Серебристые волосы извивались вокруг, словно змеи. Глаза русалки чуть светились, завораживая.

— Гость? — пропела она и у меня закружилась голова.

Я схватил шагнувшего навстречу, то есть за борт, мужика и слегка встряхнул. Борода очухался и тут же заткнул уши. Молодец, но вот мне придется превозмогать.

— Да, в гости мы, к хозяину, — я, помня о их плохом понимании человеческой речи, старался говорить просто. — Он ждет. Проводи.

Русалка рассмеялась, выпрыгнула из воды и изящно перевернулась, нырнув обратно. Капитан ахнул, я вздохнул и ткнул его в плечо, указывая на штурвал. Озерная дева плавала очень быстро, так что в скорости мы не убавили, догоняя её мелькающий над водой хвост.

Борода по сторонам старался не глазеть, а вот я разглядывал окрестности и прочих сопровождающих. В воде то и дело появлялись темные силуэты. Некоторые размером с кита. На спине одной из «рыбок» я заметил ряд острых шипов, каждый с мою руку. После тоже перестал смотреть, а то вообще разлюблю речные продукты.

Остров появился внезапно, прямо посреди водного простора. Спрятанный от глаз, он открылся настолько близко, что мы едва успели затормозить, а я чуть не выпал за борт. По инерции дошли до берега и уткнулись в мягкий песок.

За рядами деревьев, стоящих на невысоком подъеме, проглядывался огонёк. Он мерцал, приближаясь, словно кто-то шел к нам с горящим факелом. Хрустели ветки так, будто пер на нас здоровенный медведь. Встречающий ещё и пыхтел похоже.

Капитан напрягся и огляделся в поисках оружия. Весел у нас не было, только мой меч. И я почему-то с грустью вспомнил про легендарный багор. И чего это я водника в друзья записал? Проще было княгине реально голову отрезать…

Глава 20. Куда ты, тропинка, меня привела?

Пока я размышлял о местном зверье и способах коммуникации с ним, капитан решил проявить инициативу. Бородач лихо спрыгнул на берег и воинственно ухнул. Из леса одобрительно-угрожающе ухнуло в ответ и ускорилось. Ветки затрещали ещё громче.

— Хрен, не возьмешь! — подбадривал сам себя мужик, закатывая рукава тельняшки.

Я смотрел на него с легким недоумением, но не вмешивался. Мне уже стало реально интересно, как он справится с надвигающимся монстром. В голове промелькнула мысль о том, что нечисть весьма странная, с факелом идет…

— Борода, ты чтоль? — раздался из-за стволов удивленный бас.

Капитан обернулся на меня, словно ища подтверждения. Я на всякий случай кивнул.

— Олежич? — охреневше позвал морской волк, вытягивая шею.

Теперь и я присоединился удивленной встречающей рожей. Бывший старпом, ушедший к коварной обольстительнице, русалке? Да ладно!

Вышедший из зарослей действительно был человеком. Очень большим человеком. За два метра ростом, с широченными плечами, мускулатурой медведя и заросший не меньше косолапого. Густые кучерявые волосы выползали из под майки, ползли по рукам и вверх по шее, переходя в короткую бороду. Ну чисто оборотень.

Сломав хлипкую березку, гигант спустился к нам. В его левой руке и правда был фонарь с трепыхающимся пламенем.

— Олежич, правда ты? — капитан неверяще глазел на волосатого.

— Борода, якорь мне в задницу! Вот старый плут, нашел! — мужик разулыбался и распахнул могучие объятья.

От их столкновения хрустнуло и, судя по габаритам старпома, не у него. Они принялись хохотать и хлопать друг друга, рискуя что-нибудь сломать.

— Ну чудеса, — гигант не переставал улыбаться, сверкая белоснежными зубами. — Вот уж не думал, что свидимся когда-нибудь! А что за малец с тобой? —