— Можно и так выразиться, — уклончиво ответил он. — Если получится.

— Слушаю!

Рассказ получился не очень длинным. В городе есть сокровищница, а там лежит яйцо, тьфу, то есть артефакт, в котором нужная мне жемчужина присутствует. К тому же крупная и как раз идеальная. Давным-давно его изготавливали, и водяник обменивал какие-то редкие штуки для мастера, так что своими глазами видел. А так как всё, что озеру принадлежало, след свой имеет, то точно знал, где вещица находится.

Я задумался. Не то чтобы у меня были жесткие моральные принципы, но портить чужой артефакт, пусть и во имя блага всего человечества? Смогу ли я вычислить этого загадочного князя без этого? Скорее всего да, но возможно придется потратить много времени. А Тьма ждать послушно не станет, разрастется и поглотит. Сложный выбор.

— Где он находится? — невесело спросил я.

Может удастся договориться с владельцем? Заплачу, закажу ему этого жемчуга сколько нужно, договорюсь с водяником тем же на необходимые ингредиенты на новый артефакт. Стоит попытаться. Возможно там игрушка не самая жизненно необходимая, для хорошего сна там или подобного.

Получив нужные координаты и сверившись по карте в телефоне, я откланялся, отказавшись от угощений и прочих излишеств. И пообещав обязательно вернуться, с нормальным визитом вежливости.

— Устало ты выглядишь, Максим, — уже в дверях проронил водяник. — Погладь кота.

— Чего? — мыслями я уже был далеко.

— Кота, говорю, погладь.

Черная зверюга издала грозное рычание, так что и от этого предложения я вежливо отказался. Водяник настаивать не стал, но видно было что недоволен отказом. Выяснять что у них за отношения с котом, я не стал и быстро ретировался.

А вот в доме Олежича меня ждало не самое приятное открытие. Гигант виновато смотрел из под кустистых бровей, его русалка молча стояла, уперев изящные руки в прелестные бока, а капитан душевно храпел на скамье. Распространял он при этом такой густой хмельной аромат, что я сам чуть не опьянел.

— Вы уж простите, господин армариус. Это я привык уже к местной, кхм, продукции. А человека, в смысле непривычного, такое сразу с ног валит, — сбивчиво объяснялся бывший старпом.

Первой мыслью было оставить его тут, отсыпаться. Но потом что? Забирать отсюда и возвращать команде? А им что скажу? Пропал ваш командир в пучине… Я принюхался и не опознал продукцию, как её назвал косматый.

— Ладно, тащите в лодку, — махнул я рукой.

Придется мне самому рулить. Осторожно и медленнее, чем с капитаном, но всё же. До рассвета совсем чуть-чуть, а мне ещё сокровищницу грабить. То есть выторговывать артефакт и выковыривать оттуда чертову жемчужину. Хрен с ними, отступать я не привык.

Оглушительно храпящего бородача бережно погрузили. Гигант прикрыл его прихваченным с собой пледом. Эта бухая сволочь даже не проснулась, пока его таскали, лишь счастливо улыбался во сне. Мне всунули лукошко с лесными ягодами и прощались со мной, как с родным. В итоге наших прощаний русалка решила проводить меня до города, оттаяв. Губы она надувала на своего мужчину, прямо как настоящая женщина. Нахваталась у людей дурных привычек.

Так что обратно я тоже мчался, выжимая из лодки всё, что возможно. Хвост озерной девы вел меня, минуя все подводные препятствия, почти до самого порта. Уплыла моя провожатая, не прощаясь. Окатила водой и нырнула, подарив напоследок завораживающий переливчатый смех.

Капитана я будить не стал, как и его команду. Крепко привязал транспорт по соседству с «Зиной», оставил рядом подарок старпома и отправился в город. Небо едва заметно начинало светлеть. Тот самый неуловимый момент, когда ночные краски начинают блекнуть, всё вокруг замирает, готовясь к новому дню. Знак, что мне стоит поторопиться.

Помощь пришла неожиданно. Ну или беда, как посмотреть. Только я выбрался из портовой зоны, обходя никогда неспящее питейное заведение, как передо мной появился мой ёжобраз. Питомец, в отличие от сестер, мог найти меня где угодно, не смотря на побочный эффект от меча в виде сокрытия.

— Ууу, зверюга, — потрепал я его за иглы. — Возьму с собой, если будешь вести себя тихо.

Лысик радостно запрыгал, свалился в канаву, тут же выскочил из неё и с готовностью высунул язык, отчаянно кося глазами. Страшное оружие. Во всех смыслах…

Я был не против компании, утомился один носиться по городу. Да и в случае чего обменять можно на артефакт. В привлекательности подобной сделки я сомневался, но и запугать им можно. Пригрозить оставить, например.

Мы отправились в южный район Окольного города, минуя ворота через подземные ходы. И, когда я выбрался на поверхность около нужного места, то с удивлением огляделся. А ведь я знаю, куда мне нужно. Именно там я нашел темный артефакт, прежде чем отвлечься на призрака. Вот так совпадение!

— Похоже, друг мой, не грех и отжать… — выразил я своё мнение питомцу.

Ёжобраз, как всегда, не ответил. Метнулся в куст, откуда сразу же раздался писк. Вылез он оттуда довольный и с перепачканной мордой. Я проверил насколько легко достать меч, пристроил его поудобнее, нащупал амулет с призраком в кармане и погладил ножны на поясе. Привычно обратился к Теням, прощупывая окрестности.

И увидел артефакт. Совсем близко и однозначно темный. На таком расстоянии Тьма ощущалась обжигающим и удушающим пламенем, яростно пылая жаждой поглотить всё живое.

— Ну и гадость, — подытожил я и ушел в Тени.

Рассматривать нужный мне двор снаружи я не стал. Меня маяком тянул к себе проклятый артефакт и мне было плевать, чей он. Одна цель — уничтожить. Ну и не забыть жемчужину, конечно.

Сокровищница меня озадачила. Скорее пещера, выбитая в камне для одного единственного предмета. Он лежал на низком плоском камне, с острыми сколами и трещинами. Словно он не желал держать на себе эту вещь.

Череп. Черный от гари и маленький. Оплетенный темным металлом и с здоровенной круглой жемчужиной во лбу. В глазницах его тоже сверкали драгоценные камни, а между зубов была зажата тонкая пластина. Артефакт такой мощи, что я невольно пригнулся от силы.

Пожалуй, с хозяином я договариваться не стану… Просто милосердно прибью.

Как я вообще пропустил такую дрянь? Фонило от черепа так сильно, что всё вокруг уже давно должно было превратиться в прах. Я огляделся, внимательнее присматриваясь ко стенам пещеры. Все они были покрыты мелкими символами, сливающимися в мрачный узор.

Не обманывало меня чутье, это и правда маяк. Лишь раз я слышал