— Ну… — капитан чуть смутился. — Это я с ним. Если бы не господин армариус, то не удалось бы мне повидать старого друга.

— Ааа, — понимающе протянул Олежич. — Наслышан. Добро пожаловать, значит.

И этот наслышан… Я лишь надеялся, что в самом лучшем смысле. Кто знает этого чешучайтого, что он наговорил. Но было приятно, что водяник не забыл, кто его спас. На то расчет и был.

— Мне бы с хозяином переговорить, — озвучил я план, когда мы обменялись рукопожатиями и взаимными любезностями.

— Конечно, конечно, прошу за мной, — наш проводник направился обратно в лес, прокладывая своим телом новую дорогу.

Идти за ним по свежей просеке было просто, её ширина могла вместить и троих. Шли мы недолго, внезапно оказавшись на полянке, окруженной высокими разлапистыми елями. На другой стороне виднелась избушка, сложенная из грубо отесанных беревен. На крыше рос мох и мухоморы. Я хмыкнул, ожидал от дома водника чего-то более внушительного.

Олежич перехватил мой взгляд и объяснил:

— Наш это, — зарумянился он. — Вам, господин армариус, дальше, вон тропка слева, прямиком к хозяину и попадете. А мы, с вашего позволения, тут обождем. Есть что обсудить да вспомнить.

Капитан лишь согласно закивал, а я шустро направился к тропе. Уже выйдя на неё я услышал, как скрипнула дверь и раздался нежный девичий голосок:

— Дорогой, у нас гости?

За капитана я не переживал, старпом пусть и выглядел зверюгой, но вел себя вполне адекватно. Не похоже было, что его одурманили или заворожили. Пусть пообщаются, мне не жалко.

Узкая утоптанная тропинка петляла среди леса, уводя мне вглубь острова. С каждым шагом дышалось всё вкуснее, кровь забурлила, сила местной земли напитывала меня и дарила бодрость. Где-то вдалеке затрещала ночная птица, меня окатило росой с нечаянно задетой ветки, а в нос ударил упоительный хвойный аромат.

Я прошел мимо зарослей малины, заметил россыпь грибов и низкие кустики черники. Остров был богат на дары природы. Наверняка и рыбалка тут чудесная… Вспомнив о виденных по пути рыбах, я отогнал эту мысль. Какую же удочку на них нужно?

Воодушевленный приятной прогулкой и щедрым лесом, я не заметил, как из него вышел. И оказался на берегу небольшого озера. Озерца я бы сказал. Чистейшее и спокойное, оно блестело даже без лунного света, словно подсвеченное изнутри.

А посреди него высился дворец. Сотканный из извилистых прутьев и камышей, украшенный белоснежными кувшинками и каким-то мелкими цветочками, он тянулся к облачному небу. К нему вел мост, парящий над водой.

— Ух ты! — искренне восхитился я зрелищем.

От моего голоса в воздух поднялись светлячки и засуетились над водой, добавляя мистической красоты. Я протянул к ним руку и вокруг неё тут же образовался небольшой светящийся рой. Следом расквакались растревоженные лягушки.

— Ну чего расшумелись? — на другом конце моста появилась знакомая фигура.

Водяник был в человеческом образе, деревенского простачка, и подслеповато щурился, разглядывая меня.

— Ишь ты, сам армариус в гости пожаловал! — с наигранным восторгом воскликнул он.

— А то ты не знаешь, — я не разделил его сарказма и ступил на шаткие мостки, всё таки вежливо поздоровавшись: — Доброй ночи, хозяин озера.

— И тебе не хворать, человек, — водяник с интересом смотрел, как я осторожно ступаю, стараясь сохранить равновесие.

Перил у мостика не было, да и выглядел он ненадежно. Но даже не качнулся, когда я сделал несколько шагов. Так что дальше я пошел уже более уверенно. Светлячки разлетелись и квакуши замолчали, пока я дошел. Какая-то пространственная иллюзия или магия… Дворец оказался гораздо дальше, чем мне показалось. А вблизи ещё и больше. Я задрал голову вверх, рассматривая необычные стены и декор.

— Нравится? — с гордостью спросил водяник, поглаживая ветвистую стену.

— Впечатляет, — не стал скрывать я и опустил голову: — Уважаемый, уж извините за спешку, но просьба у меня одна небольшая есть.

— Да уж догадался, что не просто так ко мне явился, — хмыкнул он. — Ну пойдем, расскажешь.

Внутри меня ждал сюрприз. Пол покрывал слой воды, а вместо мебели росли причудливые огромные растения, складываясь большими листьями в подобия кресел. В одном из них дрых самый настоящий котяра. Крупный и черный, как сама ночь, он лишь поднял одно ухо, не удостоив нас иным вниманием.

Я глянул под ноги и со вдохом зашел. Воды было по щиколотку и она сразу же проникла в обувь и потянула вниз намокшие брюки. Запоздало подумав, что можно было и разуться, я устроился на одном из зеленых сидений. Оказалось на удивление удобно, растение подстроилось под меня и приняло подходящую форму.

— Ну, говори, — водяник сел напротив и моргнул горизонтально, на миг потеряв людской облик.

Для начала я его поблагодарил за подарок, сделавший меня богатым. Награды за его спасение я не просил, но как само собой разумеющееся принимать такое было нельзя. Как говорится, доброе слово и кошке приятно. Хозяину озера тоже понравилось. Лишь после этого я озадачил его, безмятежно заявив:

— Мне бы добыть золотого жемчуга. Буквально одной штуки хватит.

— Чего? — водяник снова захлопал жутковатыми нечеловеческими глазами. — Максим, ты серьезно? Золотой жемчуг?

— Ну да, — я пожал плечами, мол что необычного.

Нечисть поморгала ещё какое-то время и расхохоталась. От его хриплого смеха проснулся таки кот, недовольно взглянул на меня желтыми глазами и, осуждающе фыркнув, отвернулся.

— Ну ты юморист! — отсмеялся водяник и вытер слезы. — Нет, ты слышал, Баюн?

Зверь что-то промурчал, как мне почудилось, насмешливо. Водяник, поняв что я совсем не шучу, улыбаться резко перестал. Поскреб патлатую голову и рассеянно оглядел комнату.

— Очень надо, — настоял я.

— Нет, я конечно мог бы организовать тебе срочную доставку от морских коллег… Но несколько дней точно займет. А то и неделю, смотря что там с течениями. Не проще ли купить в столице?

— Прямо сейчас надо, до рассвета, — вздохнул я, изобразив как можно более невинный вид.

— Прямо сейчас, — как-то обреченно повторил он. — Ну кто бы сомневался.

— Что, вообще нигде не завалялось? Даже одной штучки?

— Шутит ещё, — водяник неодобрительно покачал головой и, подумав какое-то время, выдал: — Знаю я одно место, где можно жемчуг твой достать. Но… не самым законным и простым способом, я бы сказал.

— Украсть