– Ты уверен? – Уточнила я, с сомнением разглядывая колючки на тех самых кустах. Но мы, к счастью, прошли мимо, и завернули на тропинку, которую, не знай о ней наверняка, обнаружить было бы невозможно. Оставалось верить, что Инквизитор знал, куда идёт, и что его настырная мамаша за нами не последует.

Все пространство возле дома с этой стороны занимал лес. Неестественно ухоженный, и очень густой. Деревья были большими, близко лепившимися друг к другу, с извилистыми темно-серыми гладкими стволами, и тесно переплетавшимися темно-злеными кронами, но трава под ними казалась постриженной и покрашенной, без единого лишнего листочка или веточки на ней. Очень странный лес. Над нашими головами плотным пологом змеились разнокалиберные ветви, закрывая солнце. Тенистая тропинка, сужаясь, вела все глубже и глубже в лес, пока мы не уперлись в одно большое дерево. Дуб, огромный настолько, что все остальные местные деревья казались рядом с ним жалкими сорняками. Его ветви сплетались и вовсе непроницаемо плотно, без возможности увидеть какое-либо пространство между ними. Я затихла в ожидании чего-то необычного. И дождалась. Мужчина пнул ногой по одному из торчащих из земли корневищ, и из ствола тут же, одна за одной, по спирали вокруг стали с шорохом выдвигаться ступеньки, по которым Кир начал резво взбегать наверх, до самой кроны. А уже там, в пяти метрах над землей, в переплетении ветвей зазияло отверстие типа люк, хорошо замаскированное густой листвой.

Мы забрались внутрь под мерный шорох исчезающих обратно ступенек, и я восторженно огляделась. Это же мечта детства! Идеальное убежище. Ветви, затейливо переплетаясь, образовывали естественное уютное пространство, тщательно закрытое со всех сторон, в котором никто и никогда не найдет. Здесь царил комфортный полумрак, но солнце изредка просачивалось сквозь узкие щели в листве, пронизывая воздух лазерными лучами с танцующими в них, словно крохотные светлячки, пылинками, и рисуя причудливый живой узор на фактурных стенах необычного лесного домика, который запросто мог бы служить убежищем дриад или сказочных фей. Здесь пахло зеленью, мхом и горьковатой свежестью леса, здесь можно было с успехом медитировать под убаюкивающий шелест листвы, просто сливаться с природой или прощаться с тем, кто дорог…

Кир осторожно опустил меня на пол, покрытый толстым слоем маленьких сухих и не очень листьев, и присел рядом. – Ну как тебе? – Поинтересовался он самодовольно, давно отметив восхищение в моих глазах.

– Чудесно, – отозвалась я, щурясь на заблудившийся лучик солнца, выбравший для внеплановой посадки мой правый глаз. Я отстранилась от яркого пятна света и с улыбкой взглянула на Кира. Он казался таким теплым и родным без рубашки, такой босой, взлохмаченный и в одних штанах, без всего этого Инквизиторского пафоса и ореола жуткого огня вокруг, таким, каким он был совсем недавно до Белых Холмов, моим личным Идеалом. Ах, если бы все было так просто, и, если бы наши желания совпадали… Но да зачем снова эти мысли и снова о грустном, когда я уже всё для себя решила? Решила ли…

– Иди ко мне?

Послушно пересела к нему на колени. Мы сидели, обнявшись, слушая тихий шелест листьев на ветру, радостное чириканье птиц и другие жизнеутверждающие звуки летнего леса, и не куда не торопились. Пока.

– Кир?

– М-м?

– Ты уверен в своих жизненных приоритетах?

– Я уверен только в том, что люблю тебя, и хочу, чтобы ты была рядом, а остальное по наитию. – Я вздохнула, почувствовав, как он улыбается мне в волосы, поглаживая их одной рукой, и обнимая меня другой.

Все-таки это был удар ниже пояса. Еще пару часов и я забуду и о своем плане вернуться домой, и о кольце, и обо всем на свете. Может быть, мой идеал меня просто околдовал, и я, сама того не ведая, с радостью поддалась иномирным чарам, и чем дольше я под его воздействием, тем сильнее увязаю в этой сладкой липкой паутине? Еще немного, и застряну в ней намертво, окончательно отказавшись от возможности выбраться наружу.

Где-то вдалеке послышались раскаты приближающейся грозы, еще пару минут, и вокруг сгустились густые сумерки, а по листве мерно зашуршали тяжелые капли дождя. Мы сидели в своем от внешней непогоды казавшемся еще более уютном гнёздышке, крепко обнявшись, и вовсе не страдали от холода. Думаю, если бы в данном помещении были запланированы стеклянные окна, они бы запотели напрочь.

*

Через пару часов дождь прошел, только лишь звук редких, сдуваемых легким ветром с листьев капель, да сильный запах озона напоминал о том, что тот вообще был. И, как бы сильно ни хотелось остаться, пора было возвращаться в цивилизацию. Я снова вздохнула, и приподнялась с теплой груди своего Инквизитора. На этот раз без видимого энтузиазма.

– Аля?

Я замерла. На моей памяти это был первый раз, когда Кир назвал меня по имени.

– Она все еще тут. – Хрипло отозвалась я.

Он улыбнулся, хотя в тёмных глазах таилось еле уловимое напряжение.

– Если я снова предложу тебе браслет, возьмешь?

Помолчав, так и не решилась на честный ответ, снова струсила: – Ты знаешь, я пока не готова говорить на эту тему. Спроси меня попозже, хорошо?

Его лицо не изменилось, хотя наверняка в голове мужчины промелькнула мысль, что только что над ним грязно надругались без каких-либо обязательств. В ответ он только коротко кивнул, и его кивок совпал с песнью страдальчески умирающего кита, которой вдруг решил огласить торжественную тишину лесного домика мой голодный живот.

Теперь Кир улыбнулся гораздо более искренне.

– Кажется, я обещал тебе обед.

Нет, тем же путем возвращаться было не комильфо. Поэтому для начала Главный Инквизитор сбегал нам за одеждой, после чего, приведя себя в порядок, мы слезли с дерева, и, хихикая, как нашкодившие подростки, в обход дома, степенно, рука об руку, вошли через главный вход, будто так и было задумано. Кир пытался снова взять меня на руки, но я воспротивилась, предпочитая хромать босыми ногами, так как обувь на бинты не налезла, чем чувствовать себя неловко, если нас вдруг заметят.

На пороге нас встретила смущенная донельзя горничная, та самая, которой пару часов назад было приказано накрывать обед в комнате хозяина. Она извинялась сконфуженным полушепотом и беспрерывно кланялась, трясясь, словно листик на ветру, и сбивчиво объясняла, что недавно прибывшая мать хозяина затребовала накрыть обед на всех в общую столовую. Кир только благодушно усмехнулся в ответ.

– Ничего страшного, Грета, не нужно так переживать. В таком случае мы все пообедаем в общей столовой, если моей матери так этого хочется.

Я с сомнением подняла на него глаза. Однажды мне уже приходилось обедать в компании госпожи Чёрной, и с тех пор при воспоминании о данном случае о себе непременно давала знать легкая тошнота. Но Кир был уверен и непоколебимо спокоен, и оттого я решила последовать его примеру. В конце концов, это его дом, и на этот раз я буду не одна. И мы также рука об руку, двинулись в направлении общей столовой на встречу с матерью Инквизитора, которая еще совсем недавно пыталась самым бестактным образом проникнуть в комнату гостьи своего сына, наверняка зная, что та не одна.