Айзен только устало отмахнулся на предложение Люськи и короля потребовать сатисфакции у грубиянов - пусть хотя бы в должности их понизят.

— Война многих озлобила. Не дело это на простых людей перекладывать государственные проблемы… они просто выпускают пар.

— Я тоже хочу что-нибудь выпустить, - прорычал король единорогов, который изо всех сил притворялся нормальным, но явно испытывал желание поддеть южан своим рогом.

— А как вообще узнали, что мы застряли на воротах? - постаралась я отвлечь всех вопросом.

— Так я служку поймал по приходу - он за монету и отнес записку во дворец. Я должен был уведомить Совет о нашем прибытии… - последнее прозвучало даже с сожалением.

Оно сделалось понятным, когда оказалось, что до бала мы, фактически, не увидимся. И у девочек - то есть у меня - есть два дня, чтобы подготовиться к балу, а у мальчиков - точнее у Айзена и Седрика - всякие политические заседания и прочие важные встречи, на которые их позвали. Где важные люди с важным видом рассуждали важно о мире во всем мире. И всё отмахивались от Хилла, типа пусть не сеет смуту своими подозрениями. Недовольные всегда будут - и они с ними справятся.

А я, по размышлении, окончательно уверилась, что у этой истории был в наличии еще один кукловод. И если мы его не поймаем вовремя, никакие важные дяди не помогут.

В пансионе нас поселили каждого в свою комнату… супругов Хилл тоже. Но, во-первых, верный своему слову, Айзен не приставал. А, во-вторых, у него и времени-то на это не было. Появлялся он в полночь - сквозь сон я чувствовала, как он тяжело опускается на кровать и обнимает меня, а утром от его объятий оставался только отпечаток головы на подушке, как напоминание, что мне не почудилось.

Мне тоже, конечно, было чем заняться помимо переживаний.

Приходилось успокаивать нервного Ми-ки, которому было явно не по себе в южной столице. Он днями и ночами прятался то у Люськи в гриве, то у единорожьего короля за пазухой, видя во всех окружающих маньяков, жаждущих его фейской крови. Я даже пожалела, что мы не сопроводили его первым делом домой, к его родным, к которым он так стремился.

И Хем-мина тоже надо было успокаивать. Тот с таким кровожадным видом ходил по улицам - ну должен же был кто-то меня сопровождать кроме лошади - или сидел в ресторациях, или же перемещался по пансиону, что от нас стали уже шарахаться.

Ну и Люду… ну да, успокаивать. Подруга бесилась по-другому поводу - что ее не берут на бал. И никакие аргументы, что я ну никак не проведу в танцевальный зал лошадь, даже если надену самый широкий кринолин, не помогали. Может Седрик нашел бы верные слова - но он вместе с Айзеном пропадал целыми днями. А мы большую часть времени бродили в окрестностях дворца и по его прекрасным паркам и аллеям - хоть какой-то бонус был у меня от того, что я леди Хилл с соответствующими вверительными грамотами - в попытке найти лазейку, что позволит Люсе хоть как-то приобщиться к высшему обществу.

Хоть ноздрями, хоть копытом.

Еще повезло, что бальный зал был на первом этаже и плавно перетекал в огромную террасу… Если бы он находился выше или вообще под дворцовым хрустальным куполом, мне бы точно пришлось изучать строение лебедки, способной поднять коня на нужную высоту.

Как понимаете, именно что на платьюшко времени у меня не осталось.

И осознала я это в обед того дня, когда был назначен бал.

И едва нашла несколько записок среди наших вещей, в которых, оказывается, были адреса всяких модисток, ждавших - оказывается - меня все эти дни.

— Лю-юда! - ломанулась я в уютную конюшню на несколько лошадей, где мрачная подруга жевала душистое сено - она последние дни постоянно была мрачной, - Мне же нечего надеть! Мы про наряд забыли!

— Тоже мне проблема… У меня вообще нет тела, чтобы надевать что-то на него, - буркнула Люсьен.

— Ну, Люд! Ну, пошли со мной! Мне явно не успеют что-то сделать новое, значит, придется выбирать из готового! Ну ты же обожала рыться в моем гардеробе и ходить со мной на шоппинг! Ты же так круто разбираешься во всех стилях, без тебя я буду выглядеть как пугало! - добавила патоки.

— Ладно, пошли уж, а то и правда вырядишься черти во что.

Я узнала, где находилась ближайшая модистка, и весело поскакала на Люське, предвкушая роскошные наряды. Мне, конечно, какие-то передали и раньше - благодаря Айзену, как я полагаю - простые платья, которые следовало застегивать на все пуговки, шляпки и ботиночки - но на королевский праздник в этом не пойдешь. К тому же, я лелеяла тайную надежду, что удастся одеться как-то более по-южному, что ли… Все-таки южная мода понравилась мне намного больше. Все эти летящие ткани, облегающие силуэты - они делали женщину красивее, чем накладные задницы и невозможность дышать.

А я… ну да, вокруг мир рушится. Я понимаю всю серьезность этого. Но вот честно: на войну я хочу пойти красивой. И мне почему-то казалось, что сегодня нам предстоит именно война.

Только вот мой личный первый бой случился гораздо раньше.

Потому как когда, сверяясь с запиской, мы с Людой и увязавшимися за нами единорогом с Ми-ки подъехали к хорошенькому особняку, напоминавший итальянский палаццо, на его пороге появилась Лилиан Как-её-Там и несостоявшаяся - или состоявшаяся? - свекровь.

Мы наверное с минуту стояли молча и изучали друг друга.

И в этот момент я поняла, как сильно все изменилось с нашей последней встречи… Я изменилась.

Как будто за этот… ох ты божечки - единорожечки, неужто всего месяц прошел? - период снова выросла со своих неуверенных пятнадцати до взрослых двадцати пяти. Где я - личность с мозгами и прекрасной внешностью. И внутренним стержнем.

Свекровь меня больше не пугала. И уж тем более я не искала ее расположения.

Любовница Хилла - бывшая - пусть и бесила, но тоже как-то не так. Я видела теперь не потрясающе красивую соперницу, а несколько потасканную девицу с тонкими, искривленными в неприязни губами. К которой - и в этом я точно была уверена - уже давно охладел любовник. Бывший.

Но, самое главное, они были теперь не просто женщинами, которые по каким-то причинам меня не любили. Они могли оказаться одними из тех, кто продолжал ссорить Север с Югом!

— Фас, - сказала я Хем-мину.

— Чего? - не понял он, повернувшись ко мне.

— Тьфу. Не туда… В общем, это та самая девица, что дунула на меня единорожьей пыльцой, - пояснила и спрыгнула с Люси.

Мы единым фронтом шагнули к разряженным леди.

Они - синхронно - отступили назад. Может надеялись скрыться у модисток, но не судьба. Мне, как и моим спутникам, терять было нечего. И даже не обязательно притворяться приличными или вежливыми. Потому спустя минуту Люся держала одну предательницу, постарше, наступив передними копытами на низ платья - да так, что то трещало по швам - и прихватив своими крупными зубами плечо, а единорог, даром что рог пока не выпустил, крепко держал вторую - для окружающих может интимно, но я то видела, как испугалась эта Лилиан.