Крылатые сидели вокруг стола, вяло пощипывали фрукты и сладости, глядя куда угодно, но только не на принцессу. Разговор завязываться не желал. С тем, что осень нынче тёплая, все дружно согласились и на этом интересные темы для светской беседы были исчерпаны. Ну о чём с ними говорить? О книгах, музыке, поэзии? Даже о моде не порассуждаешь! Потому как всё, что её высочество касаемо этого вопроса знала, умещалось в один-единственный тезис: «Ткани как можно меньше, украшений как можно больше». О поэзии же и романах драконицы, наверное, знали примерно столько же.

— Дамы, — тоскуя, ещё разок попыталась Ренна, понятия не имея, что говорить дальше, — а вот что… А вот что Крылатые красивым считают?

Брякнула и сама замерла испуганным кроликом. Не иначе как сам Харс её за язык тянул! Надо же было такое спросить? Теперь эти фифы точно решат: в Старшие матери им полная дура досталась. Впрочем, в этом они, наверное, уже давно и не сомневались.

— Ничего не получится, — бесстрастно покачала головой… В общем, одна из двух дракониц, которые ещё свадебный кортеж встречали. У неё имя, вроде бы, на «ф» начиналось. Хотя, может, и не на «ф».

— Ну почему же? — поджала губы вторая и даже на принцессу мельком глянула. — Волосы можно покрасить…

— И подушки подложить, — фыркнула Крылатая, которую Ренна отлично запомнила. Это её принцесса средств на содержание «любимца» лишила. — Как любил говорить мой человек: без шансов.

— Не будь такой злой, — мягко укорила… которая там по счёту? — Краска для волос любой может помочь.

— Да неужели? — ухмыльнулась обделённая, — Росту прибавит, ноги удлинит, нос выпрямит и грудь увеличит?

Драконица гордо выпрямилась, тряхнув собственным бюстом, в достойном размере которого она, видимо, нисколько не сомневалась.

— Прошу прощения, — промямлила принцесса, начиная смутно подозревать, о чём речь идёт. — Я не совсем понимаю.

— Если Старшей матери будет угодно знать моё мнение, — подала голос пятая, раньше благоразумно молчавшая, — то ей не стоит переживать. Не дав красоты, духи непременно наградят другим достоинством. Например, я уверена, что Мать в полной мере наделена, допустим… Допустим, умом. Да и к человеку стоит с другими мерками подходить, он же не Крылатый.

— То есть вы подумали, что я у вас спрашиваю совета, как стать привлекательнее? — выдавила Ренна.

— Старшая мать сама спросила, — пожала плечами всё та же, разумная.

И все пятеро «подруг» как по команде уставились на Старшую мать. Пожалуй, теперь сочувствия во взглядах было гораздо больше, чем когда они в комнату вошли — хоть ложкой черпай.

— Да нет, я не об этом! — принцесса осеклась, выпустив край покрывала, которое она успела измять до состояния тряпки. Коротко выдохнула, повторив гораздо тише. — Я не это имела в виду. Уверена, что гемнон находит меня достаточно привлекательной. Ведь он сам меня выбрал в супруги, разве не так?

Крылатые молча смотрели на её высочество. И выражение лиц у них было абсолютно одинаковым — никаким.

— Вы со мной не согласны? — осторожно осведомилась Ренна.

— Мы не поняли, с чем должны согласиться, — не менее осторожно отозвалась та, у которой имя на «ф» начиналось.

— С тем, что на вкус гемнона я достаточно привлекательна!

— А при чём тут вкус гемнона? — совсем уж тихо уточнила разумная.

— Ну мы же о красоте рассуждаем! — принцесса стёрла с виска каплю пота, недоумённо глянула на свою ладонь и убрала руки под стол. Разговаривать с драконами на языке, почти понятном обеим сторонам, у её высочества начало получаться. А вот с прекрасной половиной Защитников выходило пока не очень. — Согласитесь, в первую очередь женщина хочет быть красивой в глазах собственного мужа.

Крылатые синхронно помотали головами, таращась на принцессу ничего не выражающими стеклянными глазами.

— Разве вы прихорашиваетесь не для того, чтобы нравиться мужчинам? — в отчаянье почти крикнула Ренна.

— Да кого их мнение интересует? — хмыкнула обделённая. — Пусть благодарит, что я его вообще к себе допускаю! Прихорашиваться для него, ещё не хватало! Может, мне с него сапоги снимать и ужин подавать с поклонами? Да у него денег на такое не хватит! Я мать, а не служанка. Духи, даже подумать и то противно! Что за идеи?

Красавица картинно передёрнула безупречными плечами.

— Видимо, вы меня не поняли, — пробормотала принцесса, старательно рассматривая вазу с фруктами. Непонятно с чего, но её высочество почувствовала себя ребёнком, без разрешения влезшим за взрослый стол. — На самом деле я просто хотела узнать… Впрочем, давайте попробуем по-другому. Вот как я поняла, что рыжий цвет волос у вас считается некрасивым.

— Ну почему же? Особенно если тёмный, с таким бронзовым отливом… Помню, у меня был любимец с почти красными кудрями… — облегчённо загомонили Крылатые разом.

— А как же Нангеши? — выпалила Ренна.

— Ну, Говорящему с духами даже красивые волосы не помогут, слишком уж сам уродлив, — скривилась обделённая и, по всей видимости, самая разговорчивая.

— Да что в нём уродливого? — оторопела принцесса.

— Ну как же… — замялась Крылатая, потупилась. — Он же на женщину похож! — прошипела едва слышным шёпотом.

И оглянулась через плечо, словно испугавшись, что её подслушать могут.

— А-а… — протянула Ренна, уговаривая себя не краснеть, — то есть вы имеете в виду, что он мужчин предпочитает? Ну это и у людей встречается и то же не всем нравится.

— Да ты что! — снисходительно усмехнулась красавица. — Такого цветника, как у нашего Говорящего, во всех Золотых Лесах не сыщешь! Как только новый караван приходит — он тут как тут, впереди всех. И девушек у себя больше года не держит. Но это же не делает его мужчиной! То есть, я хотела сказать, если угодно Старшей Матери, — спохватилась драконица.

— Ну, понятно, — кивнула её высочество. — Настоящий мужик должен быть хмур, угрюм, вонюч и волосат.

— Почему вонюч? — не поняла разумная.

— То есть, по другим пунктам возражений нет? — усмехнулась Ренна, облокотилась о стол, покопалась в вазе с фруктами, выудив сливу.

И едва не выронила её — на пороге комнаты стоял тот самый уродливый недомужчина. А сколько он там стоял, принцесса понятия не имела.

— Нижайше прошу Старшую мать меня простить, но дело не терпит отлагательства, — спокойно и мягко, впрочем, как и всегда, сообщил Нангеши.

— Да, конечно… — промямлила её высочество, неловко выбираясь из кресла. — Одну минуту. Дамы…

Крылатые покивали понимающе, прекрасные зады поднять так и не удосужившись. Кажется, внезапное появление Говорящего смутило исключительно Ренну.

* * *

Это собрание ничем от уже виденных принцессой не отличалось. Те же Крылатые — главы родов. В углу, почти не видимый, Нангеши притаился, гемнон в центре зала стоял: ноги, естественно, широко расставлены, руки на груди сложены, смотрит в пол — красавец редкостный, если местными мерками мерить. Вот только кресло для её высочества поставить в этот раз никто не удосужился. Вполне вероятно, что её тут и не ждали. Потому и Ренна себя церемониями не утрудила: выпрямив спину и подняв подбородок, спокойно подошла к супругу, рядом встала. Над толпишкой Крылатых неодобрительный ропот пронёсся, будто порыв ветра в листве прошелестел, но тут же затих. Арэн же на её появление вообще никак не отреагировал.