Пролетела еще неделя, ноябрь с каждым днем становился более суровым, к выходным и вовсе выпал первый снег.

За окнами опустились сумерки, в свете волшебных фонарей лениво кружили редкие снежинки. А я терпеливо ожидала магистра Корра. Мы успели выполнить лишь несколько пробных заклинаний для разминки, когда его вызвали в кабинет ректора. Несмотря на позднее время, уходить без полноценного занятия мне не хотелось.

Драконья магия медленно подчинялась. Я не раз мысленно благодарила пожилого целителя за чудо зелья, без них вряд ли так быстро получилось бы нормально колдовать.

В первое время было непросто. Сила противилась, брыкалась, словно строптивая девица, но в итоге все равно сдала позиции. Особенно продуктивно стало получаться использовать ее именно с магией иллюзий. Призрачные лабиринты и замки я строить еще не могла, но образы различных животных и небольших предметов получались на ура. Сегодня Лимерий должен был помочь в создании долговременных осязаемых фантомов. То есть, если раньше сотворенная птица казалась сотканной из тумана, теперь она должна была стать наиболее реальной.

Пытаться колдовать самостоятельно я опасалась. Магистры всегда навешивали вокруг артефакты сдерживания, а как поведет себя новая магия в замкнутом пространстве без них, вычислять пока не хотелось.

Просидев более десяти минут, тоскливо глядя в окно, вздрогнула, когда двери класса открылись.

— Мисс Ла Фейн, урок придется закончить. У меня появилось нетерпящее отлагательств дело.

Корр старался выглядеть непринужденным, но я легко прочитала беспокойство, смешанное с раздражением на его лице. Интересно, что мог поручить ректор, на ночь глядя одному из своих заместителей?

— Очень жаль, — с искренней грустью протянула я, поднимаясь из-за парты.

Отыскав глазами теплую мантию, быстро закуталась в нее и направилась к двери. Лимерий хмуро следил за мной, пока не поравнялась с ним. Молча протянув ко мне руки, подхватил края капюшона и натянул его мне на голову.

— Доберетесь самостоятельно? — его взгляд опустился к гирляндам из защитных артефактов на моей шее, и мужчина усмехнулся. — Думаю нападать на вас сейчас весьма неблагоразумно.

Я ответила похожей улыбкой.

— Вы верно мыслите, магистр.

После инцидента с неудавшимся изнасилованием, неприятности волшебным образом обходили меня стороной. Я даже начинала подозревать, что Рикард Риер втихую навесил парочку дополнительных свойств к имеющимся у меня медальонам.

Даже сам Нейтан еще ни разу не попался на глаза. Не считая того утра, когда он явился ко мне в дом. В тот раз домовой получил сильный нагоняй и три дня извинялся, пока я боролась со вспышками необъяснимой ярости, сменяемой тоскливой печалью. Как потом объяснил Корр, которому я задала насчет этого вопрос, подобное могло объясняться постепенным принятием чужеродной энергии.

— Тогда, доброй ночи, — декан шагнул в сторону, пропуская меня.

— До свидания.

Кивнув ему на прощание, поторопилась прочь из замка.

Было холодно, я бы даже сказала морозно. Плотная ткань шерстяной мантии не позволяла порывам ветра застудить меня до костей, но все равно не сильно грела. Быстрым шагом пересекая сад, тихо завидовала ребятам, обитавшим в башне общежития. Наличие отдельного жилья имело свои минусы…

Закутавшись еще плотнее, тихо вздохнула. И вдруг услышала хруст снега позади. Быстро обернувшись, до боли в глазах всмотрелась в косые тени, падающие от деревьев. Никого. Но душу в момент сжали скользкие щупальца страха. Возобновив путь, ускорила шаг. Обратилась в слух, готовясь тут же среагировать на любое движение. И плевать на ограничения, в этот раз я не стану оттягивать с призывом магии.

Могла поклясться, что опять услышала звук чьих-то шагов.

Вновь обернувшись, вскинула руку, и сильный поток воздуха прошелся до самого замка. Вверх взмыла снежная пыль, закружив вокруг легкой метелью. Никто не упал, хотя поток магии должен был сбить с ног преследователя.

Паранойя? Нет, сходить с ума и ловить глюки мне еще точно рано.

Отвернувшись, сорвалась на бег.

Кто-то побежал следом. Могла поклясться, что слышала дыхание. Сердце готово было вырваться из груди, легкие горели огнем. Останавливаться и пытать счастье в заклинаниях больше не стала. Впереди уже замаячили знакомые окна. Они сигналили теплым желтоватым светом, придавая сил.

Я совсем рядом. Почти дома.

Вдруг, мантию со спины схватили, обрывая движение. Между лопатками обожгло, я вскрикнула, едва не упав, рванула застежки и вывернулась из тяжелой ткани.

Краем глаза заметила высокую черную тень, злобно смявшую испорченную одежду. Собрав силы в кулак, совершила последний рывок, на всей скорости взлетев по ступеням и ворвавшись в дом. Судорожно замкнула двери на все замки, привалилась к деревянной поверхности спиной, и сползла по ней на пол.

Но пробиваться внутрь никто не стал.

— Что случилось, хозяйка? — встревоженный голос Ёси, как призыв к действию.

Подскочив, будто на пружинах, промчалась мимо домового вверх по лестнице. Остановилась на середине, до побелевших костяшек пальцев сжав перила. Раньше я бы ни за что не пожаловалась ректору. Скорее, приняла произошедшее за отличную перспективу влезть в приключения, попыталась бы самостоятельно разобраться во всём. Бросилась искать информацию в книгах, ошивалась по вечерам на улице, в попытке повстречать таинственного незнакомца снова. Но с лета моя жизнь слишком круто изменилась, а вместе с тем, поменялась и я сама.

Главная причина — страх. И я не стыдилась его. Когда за столь короткое время понимаешь, что слишком слаба для целого взвода врагов, свалившихся на голову в одно мгновение, только глупый понадеется на собственную удачу.

Рикард Риер обещал, что на территории академии я буду в безопасности. Так пусть сдерживает свое слово!

— Да, случилось, — голос слегка охрип от дыхания через рот во время бега, — Ты должен найти Верховного Магистра и передать ему сообщение.

— Конечно! Какое?

— По дороге из замка на меня попытались напасть. Это был не человек. Не из плоти и крови. Скорее, тень. Сгусток черноты в развевающейся мантии. Мне удалось спастись, скрывшись в доме. И сюда он не стал ломиться.

Ёся настороженно оглянулся на дверь и вновь прилепил встревоженные глаза к моему лицу.

— Но Академия укрыта сильнейшим Щитом, хозяйка… Никто извне не сможет пробиться сюда, без позволения господина Риера. Враг не пройдет защиту.

— Значит, он не извне.

Удивилась спокойствию, с которым проговорила это, но сердце все равно испуганно дернулось, сбившись с прежнего ритма.

— Или это не враг?..

Ну, конечно! Добрый призрак Тьмы гнался за мной, чтобы вручить ромашки! А напугал до чертиков и поранил спину — в целях дружественного приветствия.