— У меня осталось одно единственное незаконченное дело, и я именно там, где должен быть. Уходи. Портал скоро выявит погрешность и выдворит одного из вас прочь.

— Подожди…

— Я верну ее ровно через час. В то же место, откуда вы прибыли. Ступай, сын. На твои вопросы ответов у меня нет.

Захотелось отвернуться. Не знаю почему, но наблюдать сцену далеко не теплой беседы двух близких друг другу людей, оказалось очень трудно. Словно подсматриваю за чем-то слишком личным.

— Значит, когда дело твое будет сделано…

— Да.

Я все же отвернулась, сосредоточившись на голубом сиянии ледяного шара.

Старик не выйдет из комы. Только что сам подтвердил это своим отстраненным и холодным «да». Он останется здесь навсегда или же вовсе исчезнет, перестав дышать там, снаружи, в нашем реальном мире. И как бы сейчас не злился на него Рикард, он вряд ли примет потерю со спокойным сердцем.

Тут же вспомнилась Елена. Его милая добрая сестра, так не похожая на него своей мягкостью. Она тоже окончательно и бесповоротно лишится отца. Хоть вся их семья смирилась с магической комой бывшего главы рода, это еще была не смерть.

Что творилось за моей спиной, понять было сложно. Никто больше не произнес ни слова, а оборачиваться и проверять, не осталась ли тут вовсе одна, я не стала. Упрямо дожидалась, пока меня позовут, а сама задумчиво жевала губы, в попытке справиться с волнением.

Путешествие за Грань. Несомненно, оно даст фору и приключению на кладбище, и первому стихийному выбросу силы. Даже если я здесь просто тихонько постою, ничего не делая.

— Подойди ближе, Скай, — вновь разрезал тишину скрипучий голос.

Я обернулась в сторону клетки.

Рикарда уже не было.

— У нас мало времени, девочка. А мне нужно столько тебе рассказать…

Я сидела у трещавшего поленьями костра и задумчиво следила за танцем пламени. Благодаря Остину, магия теперь беспрекословно меня слушалась. Первым, что сделала, оказавшись одна в лесу — применила согревающие чары. Затем, попыталась определить, в какой стороне от Академии нахожусь. Оказалось, не так далеко, но попасть за Щит, который особенно тщательно укрепляли на ночь, было практически невозможно. Единственное, что могла — специально швырнуть в него парочкой проклятий, чтобы сработали сигнальные маячки и разбудили кого-то из деканов. Но сделать я этого не успела.

Тихие шаги за спиной, и на плечи опустилось теплое одеяло. Перехватив края, плотнее закуталась в шерстяную ткань.

Нейтан обошел поваленное дерево, на котором я сидела и опустился на корточки у самого огня. Поднял лежащую рядом палку, поворошил дрова. В ночное небо полетели красно-золотые искры.

— Может, все-таки бомбанем Щит? — тихо спросил он.

Я перевела взгляд от огня на парня. Он на меня не смотрел, хмурясь на раскаленные поленья. Его распахнутая мантия открывала вид на черный свитер с высоким воротником. Явно теплый, толстой вязки. Но мне все равно хотелось склониться, протянуть руки и застегнуть верхнюю одежду на все пуговицы. Как так вышло, что, отправляя назад, отец Рикарда практически вытолкнул меня из-за Грани в руки Нейтана? Не уверена, что он мог настолько промахнуться. Особенно, после нашего разговора…

— Нет, — шепнула, отводя глаза. — Здесь тепло. И чертовски романтично, чего греха таить.

Он хмыкнул. Встал, подошел ближе и уселся рядом. Правда, оставил между нами приличное расстояние.

— Ты простишь меня, Скай?

— А ты расскажешь, что делал в лесу глухой ночью?

Не хотелось возвращаться к больной теме. К тому, что произошло между нами в той злосчастной аудитории, по чьей-то чужой вине. Стена, отделившая нас друг от друга уже вряд ли позволит вернуться к былому доверию и отношениям, едва не перешедшим границу просто дружбы. Но этот молодой мужчина слишком глубоко засел в душе, чтобы так просто его оттуда выдворить. Ведь я его любила. А до этого, считала лучшим другом. Да, на эмоциях мне казалось, что, сколь чистой и яркой была любовь к нему, такой же яростной и безграничной станет ненависть. Но ошиблась. Чем больше думала об этом, тем менее виноватым передо мной Нейт казался.

— Рассорился с дедом и ушел, даже не вспомнив, что в Академию ночью попасть сложно, — ровным голосом ответил он, глядя в пустоту перед собой. Помолчал немного, затем криво улыбнулся, повернув ко мне голову, — Думал сигнальные маячки потревожить, но потом решил проверить себя, так сказать, в полевых условиях.

Я ответила на улыбку.

— Разве лес в безветренную осеннюю ночь — достаточно суровые условия для мага?

— Осеннюю? — он притворно удивился, вскинув бровь, и обвел взглядом запорошенные ели, окружающие нас, — Этот снег только я вижу?

Тепло в груди согревало лучше всяких чар. Мы словно вернулись в прошлый год, к «просто друзьям», когда все было предельно понятно и легко.

— Да, Нейт. Я тебя прощу, — вырвалось у меня. Смутившись, отвела глаза, вновь уставившись на огонь. — Но… Ты сам понимаешь, между нами теперь не все так просто.

— Между нами не все просто уже очень давно, Скай. Спасибо, и прости еще раз. Не знаю, как мне загладить вину… Свою и моей семьи. Ведь все это — из-за нас. Что случилось на кладбище и после.

Он шумно выдохнул и вдруг оказался у моих ног. Встал на колени прямо в растаявший от жара костра снег, превративший наст опавших листьев в мокрую грязную подушку.

— Нейт, ты чего?..

Пару секунд он просто смотрел на меня черными озерами глаз с таким виноватым выражением бледного лица, что не поверить в испытываемые им терзания было невозможно. А потом, упершись руками в ствол дерева по обе стороны от меня, ткнулся лбом мне в колени.

— Мне так стыдно, — прошептал глухим, чуть хриплым голосом. — Боже, сколько же я натворил! Не смог противиться дедовским чарам, позволил помыкать собой, как глупым мальчишкой. А в итоге, больше всех пострадала ты.

Казалось, сердце выскочит сейчас из груди. Украдкой выдохнув — все же прикосновения Нейтана еще воспринимались мной странно — разжала онемевшие от напряжения пальцы, стискиваемые подол платья, и позволила себе коснуться его волос. Жестких и холодных. Погладила притихшего парня по голове, пропуская отросшие пряди сквозь пальцы.

— Милый мой… ты и есть мальчишка. Рядом с главой ковена — ты именно мальчишка. Разве есть на свете тот, кто смог бы ему противостоять?

Остин рассказал мне, на что способна драконья магия. И какая ответственность легла на мои плечи. Теперь мое будущее словно приклеено к Рикарду Риеру. Только за него я могу выйти замуж, с ним лечь в постель, не превратив при этом свой Род в горстку пепла.

Разговор со старым магом всплыл в памяти особенно ярко. Он сидел на своей узкой кушетке, а я прямо на полу, ткнувшим лбом в прутья его клетки. Минутой ранее мы провели ритуал принятия, и магия в моей крови пылала в полную мощь. Опьяняла, дарила невероятное ощущение полета. Из которого меня буквально выдернули тихие слова: