— Ступай, Ёся, — поднялась еще на пару ступеней, но опять обернулась, — И скажи, что со мной все хорошо. Пусть разбирается с безопасностью территории, являться сюда с проверкой моего здоровья ему не нужно.

Определенно, общество графа, который наверняка захочет завалить меня тонной вопросов, сейчас последнее, чего хотелось бы.

Между лопаток пекло, как от ожога. Дождавшись, когда домовой с коротким кивком исчезнет, я дошла до комнаты и заперлась там. Даже если кто-нибудь таки явится — не впущу.

Торопливо пройдя в ванную, дрожащими пальцами стянула с себя всю одежду, оставшись в одном нижнем белье. Повернулась к зеркалу спиной, откинула волосы в одну сторону на грудь и осмотрела себя.

Судорожно выдохнула, вздрогнув всем телом.

Пульсирующее огнем место на коже оказалось помечено неизвестным знаком. Нечто похожее на звезду с множеством лучей, которые загибаются в одну сторону, образуя иллюзию движения.

Приблизившись почти вплотную к зеркальной гляди, магией усилила яркость освещения. В центре клейма тонкие, едва заметные царапинки складывали замысловатую руну.

— И что это, Тьма раздери?

Обхватив себя за плечи, шатнулась вперед и сползла по стене, опираясь на холодный мрамор виском. Сколько еще «сюрпризов» припрятано для меня у вселенной?

Я устала.

Не хочу больше загадок и покушений на жизнь.

Хочу вернуться в прошлое.

Засунуть гордость и глупую иллюзию влюбленности подальше и спокойно поговорить с графом в первую нашу встречу. Смиренно принять помолвку, слушаться во всем родителей и не пытаться идти наперекор судьбе.

Ведь именно из-за моей строптивости и геройского нежелания принимать суровую действительность с ее законами, брачными контрактами, изжившими себя традициями, я и привела себя за руку в этот самый момент.

В это тело, ищущее спасения от рухнувшего на меня мира в остужающем жар мраморе.

В тело, лишившееся данных мне от рождения стихий, помнящее грубые прикосновения мальчика, которого любила, ставшее сосудом опасной древней силы, а теперь еще и помеченное самой Тьмой.

Разве мало причин для желания закрыть глаза и волшебным образом оказаться в начале этого пути? Поступить по-другому, сделать иной выбор. Иронично, что в наполненном магией мире, мы, как и простые смертные, не можем повелевать временем и без потерь обеспечивать себя тем, чего действительно всей душой желаем.

«Не играй с судьбой» — говорила мама, — «У нее свои планы на твою жизнь, и пытаться нарушить их чревато последствиями».

Теперь-то мне понятно, о каких последствиях шла речь.

Я попыталась влезть в эту игру. Наивно решила, что мы с Нейтаном сможем преодолеть все преграды и будем счастливы. Но каждый мой шаг в его сторону, приближал к катастрофе.

К этому самому моменту.

В это жавшееся к холодной стене тело.

Со стороны спальни послышался шум. Хмуро уставившись на открытую дверь ванной комнаты, я заставила себя подняться на ноги и проверить источник звуков. Сделала пару шагов вперед, застывая у кровати, и ленивым взглядом очертила предметы. Сейчас вряд ли что-то способно меня удивить. Меня накрыла апатия, тащившая за собой неестественное спокойствие и безразличие ко всему живому.

Снова шум. Со стороны камина.

Нахмурилась. Где-то на подкорке сознания шевельнулось чувство дежавю. Прилепив взгляд в темноту каминной ниши, удивилась отсутствию огня. Я только сейчас, будучи в одном белье, заметила, как тут прохладно. За окном завывал ветер, обещая еще большую стужу, а Ёся умудрился забыть подкинуть дров? Разве это возможно?

Камин чихнул пеплом, припорошив им белый ковер. Следом показалась угольно-черная лапа, а затем и вся тушка знакомого длиннохвостого зверя. С маниакальным удовольствием потоптавшись грязными конечностями по густому ворсу, встряхнул шерстью, разметая во все стороны сажу и пыль. Деловито уселся, обмотав вокруг себя хвост, шевельнул кисточками ушей и наконец, удостоил меня вниманием красных глаз.

— Флох? — только и смогла пробормотать я, неосознанно делая шаг навстречу.

— Для тебя послание.

Фамильяр был немногословен, как и в первую нашу встречу.

— Весьма предсказуемо… — решив, что стоять полуголой не очень прилично, накинула халат. — Твой хозяин так и не нашел выход из клетки?

Он предсказуемо молчал, просверливая во мне две аккуратные дырочки жутковатыми глазами.

— И ты, конечно же, по-прежнему не можешь назвать его имя?

Кисточка правого уха дернулась. Снисходить до разговора со мной эта блохоловка похоже не собиралась.

Я вздохнула, усаживаясь на кровать и подбирая под себя ноги. На улице заунывно провыл что-то ветер, парящий под потолком волшебный светильник слегка мигнул. Отличная атмосфера для посланий с того света. Где еще могла располагаться «клетка», из которой не мог выбраться мой тайный осведомитель, в голову не приходило.

— Давай уже свое послание.

— Наконец-то, — пробурчал зверёк, — Чего тянуть бесполезной болтовней, спрашивается…

В этот раз разносить грязь по всей территории он не стал. Выпустил образ Тени прямо с того места, на котором сидел. Свет снова мигнул, и я раздраженно махнула рукой, наколдовывая еще один огненный шар.

Передо мной возникла темная обезличенная фигура, закутанная в черную мантию. Лицо надежно скрыто глубоким капюшоном, а кисти рук — широкими рукавами. Кажется, теперь он выглядел еще более жутко, словно окутанное мраком привидение.

— У меня нет времени на долгие объяснения, — заговорил тихий мужской голос. — У Флоха за ошейником найдешь портал. Сожми его в кулаке, как можно крепче. Он активируется твоей печатью. Прости, кстати, не хотел напугать.

Я дернулась, вновь ощущая жжение между лопаток. Так вот кто поставил клеймо! Картинки совпали, похоже, что именно эту парящую жуть мне удалось разглядеть, когда оставила в его лапах свою мантию.

— Прощения он просит… Да я чуть не поседела!

— Ты не послушала меня, девочка. Не отказалась от своего некроманта вовремя. Теперь не только его с пути сбила, но и сама в передрягу попала. Так уж вышло, что укротить Драконью магию без моих знаний не получится. Из клетки мне все еще не выбраться, но я могу протащить тебя к Пограничью. Выбор за тобой. Портал будет активен ровно трое суток.

Тень дрогнула и моментально исчезла. Я ошарашенно пялилась в пространство, где только что вещал призрак. Насколько безрассудно будет послушаться его?

И всё же, кто он?

Где, кем и за какие грехи заточен?

Откуда знает о последних событиях моей жизни, с какой целью предлагает помощь?

И почему, Тьма раздери, я все еще не воплю от ужаса?!