это сделала хрупкая, невысокая девушка и совершила она этот поступок полностью безвозмездно, из простой любви к людям.

Глава 38

— Вы официально помолвлены? — Джош смотрел на нас, насупив густые тёмные брови.

— Да, — кивнул мой "жених", — а что?

— Сегодня же посетите ратушу и оформите брак по-настоящему, — ответил барон, оставаясь максимально серьёзным.

— Но… почему? — против воли вырвалось у меня, я ведь вовсе не собиралась за кого бы то ни было замуж.

— Мия, буду с вами предельно откровенен, — вздохнул хозяин дома, — вас не отпустят из дворца, даже если в вас нет ни капли магии. Но брак с лестером Холстеном может стать весомым аргументом, чтобы это всё же произошло.

— Вы меня ввели в полное замешательство, — я не села, а устало плюхнулась в мягкое кресло, стоявшее напротив широкого стола барона. Мужчина вызвал нас в свой кабинет, сказав, что предстоит очень серьёзный и важный разговор.

— Ваши знания бесценны, вас будут допрашивать день и ночь, пока не выжмут досуха, оставив от вас тень. Королевский отдел исследований работает не за страх, а за совесть. Ведь такие перспективы ни один здравомыслящий человек ни за что не упустит.

— И выгоду, — кивнул Джером, прикрывая веки и проведя раскрытой ладонью по лицу, даже потёр щёки, между прочим, гладковыбритые. И когда только успел?

— Джером, вы же сказали, сумев тем самым меня убедить, что бояться нечего, что король не будет нарушать давние законы, касающиеся пришедших из-за пелены, — воскликнула я, начиная немного понимать масштаб назревающих проблем.

— А законы никто нарушать и не собираются, просто Джерри не знает деталей так, как я. Мне пришлось много лет сотрудничать с королевской канцелярией, ведаю то, чего не знают иные люди. И давал клятву о неразглашении, благо эликсир молчания тогда был очень дорогим и редким, посему я лишь подписал документ, и на этом мы разошлись. Но после того как вы помогли мне, я взглянул на вас под другим углом и увидел необыкновенного человека, личность с большой бескорыстной душой. Кто я вам, по сути, никто, а взяли и помогли… Это дорогого стоит, поверьте. И хотя бы так, но я отплачу вам добром за добро!

Он смолк, молчали и мы.

— Так вот, не нарушая законов, вас будут держать в золотой клетке, кормить, как положено, и допрашивать, первое время вы, возможно, и вытерпите, и вам даже может всё это нравиться, но потом, вопросы пойдут по второму кругу, третьему, проверка на достоверность выданной вами информации. Затем практика, и, скорее всего, она будет осуществляться на приближённых к высокопоставленным лицам, а потом и на самих аристократах. Это всё будет выматывать вас морально. Никакого отдыха, только работа. А если вы станете супругой одного из нас, то тут включаются совсем иные законы. Вы в первую очередь станете принадлежать супругу, а только потом королевству.

— Какая дикость, ну у вас и нравы, странно, что вы ещё не живёте в пещерах, — моему возмущению не было предела.

— Я вас понимаю, Мия…

— Нет, — я упрямо сжала губы в тонкую недовольную линию, — вы не пришелец из другого мира, вас не собирается никто препарировать и рассматривать под лупой, поэтому вы не понимаете всего того, что я сейчас ощущаю и о чём думаю.

— Доверьтесь Джерому, — выслушав мою полную негодования речь, всё так же спокойно и мягко заговорил Гроун. — Муж всецело отвечает за вашу жизнь, его слово в отношении вас никто не посмеет ослушаться, даже Его Величество, иначе зачем же столько власти у мужчин?

— Действительно, — криво усмехнулась я, — махровый мужской шовинизм во всей его красе. Угораздило же меня так влететь, да ещё и на диване!

— Я вас выйду, поговорите по душам, — и Джош быстро вышел из кабинета, оставив меня и лестера наедине.

Нервно сжав ладони в крепкий кулак, да так, что костяшки пальцев побелели, я уставилась в узкое окно, в которое пробивалось раннее утреннее солнце. Время было против меня. Но тем не менее, у меня ещё был шанс и я могла сбежать. Только куда? Сейчас зима, в лесах разбойники, замёрзнуть в каком-нибудь овраге? Не такой судьбы я себе желала.

— Мия, — Джером подошёл к моему креслу и, не чинясь, сел на корточки прямо передо мной, — всех этих деталей я не знал. И если всё то, что рассказал мой друг, правда, то у вас только один выход…

— Два, — переведя взор от бойницы на Холстена, криво усмехнулась я, — могу попробовать сбежать.

Градоправитель нахмурился: ему явно не пришлись по душе мои мысли, он даже осуждающе покачал головой:

— Вам нравятся сказки?

— Что за вопрос? — удивилась я, несколько сбитая с толку странным вопросом.

— Прошу, ответьте, — не унимался он.

— Конечно, — пожала плечами, — я люблю сказки.

— Так вот, ваш побег — это что-то из той сферы. Даже если у вас получится, то вы недолго протянете. Пойти с вами я никак не смогу, поскольку у меня есть семья.

— Да я вас и не прошу ни о чём подобном! — возмутилась я, почти искренне, потому что где-то в глубине души мне бы хотелось, чтобы этот красивый мужчина сорвался вместе со мной. Но он прав, мои мечты далеки от суровой реальности. — Что вы предлагаете? Вступить с вами в брачный союз? Зачем вам это нужно? Вы свободный мужчина, зачем связывать себя узами брака с нелюбимой женщиной?

— По нашим законам мужчина может быть женат на одной, но иметь сколько угодно официальных любовниц, и неофициальных тоже, — уголками губ улыбнулся он, а я запыхтела, как тот чайник, готовая взорваться в любой момент.

— Но давайте об этом поговорим как-нибудь потом. Сейчас нужно придумать, что именно я скажу королю, чтобы он точно вас отпустил. Джош прав, и только брак способен оградить вас ото всех тех издевательств, которые непременно над вами будут совершены под видом невинных опросов.

— У меня только один вопрос: у вас есть такое понятие, как расторжение брака? Проще говоря развод?

— Да.

Я было облегчённо выдохнула, как Джером добавил:

— И на развод в ратушу может пожать чаще всего мужчина, а женщина, получившая свободу немедленно становиться изгоем и её перестают уважать.

— Фу, какая гадость! — меня даже передёрнуло.

— Хорошо, давайте продумаем план действий, — через минуту тишины, решилась я. — Предлагаю поступить так: вы говорите своему королю, что он может прислать ко мне лекарей в ОЛЦ проходить обучение у меня. Я буду читать лекции и затем на практике всё отрабатывать. Думаю, что и его исследователи тоже могут присутствовать и всё конспектировать.

Холстен поднялся